De Merel is een waardevol landschap in Brecht van maar liefst 160 hectare groot. In 2018 konden Stichting Kempens Landschap en het Agentschap van Natuur en Bos (ANB) dit gebied samen aankopen en de toekomst ervan verzekeren. Kempens Landschap beheert 76 hectare landbouwgronden en ANB ontfermt zich over de bosgronden. Dankzij het LEADER-project “Welkom in de Merel” kreeg het gebied een volwaardige toegangspoort. Vandaag liep het project af met een feestelijke inhuldiging.
Fijnspar wordt fruitboom
“In de Merel is het mooi wandelen, maar het gebied miste een duidelijke toegangspoort”, vertelt Kathleen Helsen, gedeputeerde van de provincie Antwerpen en covoorzitter Kempens Landschap. “Het plattelandsproject “Welkom in de Merel” heeft daar met een subsidie van LEADER Provincie Antwerpen verandering in kunnen brengen. Een oude, verloederde fijnsparplantage van zo’n drie hectare naast de Schotensteenweg is nu omgetoverd tot een hoogstamboomgaard. Daarnaast vind je een onthaal- en recreatiezone met fietsenstalling, infobord, picknickplaatsen en een prachtige buitenklas.”
Kinderen en hun (groot)ouders kunnen het gebied bovendien ontdekken met een nieuwe op maat gemaakte route van Vossenstreken. In deze knotsgekke gratis wandelapp neemt buitenbaas Robin kinderen mee op stap voor een wandeling van zo’n drie kilometer. Voor het vertrek moeten ze één van de drie thema’s kiezen om meer te leren over ‘bijzondere bomen’, ‘bloemetjes en bijtjes’ of ‘vies en verrassend’.
Boomgaard met natuurwaarde
“Bij de inrichting van de boomgaard werd veel belang gehecht aan de natuurwaarden”, aldus gedeputeerde van de provincie Antwerpen en covoorzitter Jan De Haes. “In de boomgaard staan meer dan 100 verschillende fruitrassen, allen inheemse en streekeigen fruitrassen gekozen in samenwerking met de Nationale Boomgaarden Stichting. Rond de boomgaard zijn een gemengde haag, en her en der verspreid ook kleine struikenbosjes aangeplant. Onder de boomgaard werd een kruidenrijk grasland ontwikkeld, een stuk van de boomgaard werd ingericht als bloemenweide. Vele vlinders, vogels en kleine zoogdieren zullen hier voedsel zoeken of nestgelegenheid vinden.”
Een mooie toekomst
Burgemeester Sven Deckers besluit: “We zijn Kempens Landschap zeer dankbaar voor de realisatie van het mooie project. Uiteraard stopt het hier niet, want het is nog maar het begin: de jonge boomgaard heeft de komende jaren ook de nodige zorg nodig: hagen scheren, fruitbomen bemesten, bewateren en snoeien, het grasland en de bloemenweide beheren. Een deel zal door de gemeentelijke technische dienst worden opgenomen, het grasland wordt begraasd met schapen. Gelukkig kunnen we ook rekenen op enkele enthousiaste lokale vrijwilligers die regelmatig de handen uit de mouwen steken in de boomgaard. Ook de leerlingen van de tuinbouwafdeling Kristus Koning helpen met het beheer tijdens de praktijklessen. Het is ook dankzij hen dat we in de toekomst zullen kunnen genieten van al het moois en lekkers dat de boomgaard te bieden heeft.”
Foto: De nieuwe boomgaard in de Merel, copyright Stichting Kempens Landschap