Westhoek is de uniekste en meest diverse regio van West-Vlaanderen. Met een geanimeerd landschap en een massa aan initiatieven trekken ze het toeristisch seizoen 2024 op gang. De nieuwe toeristische troeven versterken de ruwweg vier grote pijlers waarmee Westtoer de voorbije jaren hoog scoorde: de adembenemende uitkijkpunten, de wandel-, en fietsroutes, het WOI themajaar Landscapes, Feel Flanders Fields en de Grote Goesting.
De uitkijkpunten.
De regio is een groenblauw lappendeken aan gevarieerde landschappen van de broeken tot de moeren, van de heuvels tot de polders. De kleuren van het landschap volgen het ritme van de seizoenen. Wondermooie uitzichten op immense vlaktes, kreken, riviertjes of golvende heuvels. Sinds 2023 pakt de Westhoek uit met zijn vele bijzondere uitkijkposten. Van sierlijke kerktorens tot verborgen pareltjes of op historische plaatsen. Elk jaar komen er enkele bij. In september 2024 opent de Duitse Toren in Poperinge en in het late najaar krijgt ook Houthulst een panorama. Overal op de uitkijkpunten zie je de Westhoek 360°. Dit jaar gaan verschillende uitkijkposten in zee met evenementen. Evenementen met uitzicht. Dranouter viert 50 jaar festival en vanop het panoramisch dakterras heb je een 360° zicht op de parels van het heuvellandschap met Kemmelberg, Zwarteberg en Rodeberg en natuurlijk de festivalweide.
De wandel- en fietsroutes.
Binnenkort telt de regio 7 wandelnetwerken van de bergen tot de zee. Het nieuwe wandelnetwerk Ieperboog Oost ( 258 km) biedt vanaf eind mei de kans om de littekens van het verleden te verkennen, omringd door natuur. De westhoek is sinds kort ook een nieuwe wandelbox ( 35 euro) rijker. In de box zitten 5 wandelnetwerkkaarten, 5 bewegwijzerde wandelroutes en een wandelpocket. In Lo-Reninge wordt de stadswandelroute uitgebreid en verrijkt met luisterpalen.
Vier nieuwe uitgestippelde fietsroutes op het fietsnetwerk gidsen je langs de uitkijkpunten. Van historische uitkijkpunten op het frontlandschap tot landschapskunstwerken. Van sierlijke kerktorens tot belforttorens, erkend door UNESCO.
De kerk in ’t midden, de stutte in tweeën. Wie kent deze iconische beginzin niet uit ‘Chantal’, een soort van politie verhaal, waarvan de twee reeksen een immens succes waren op VRT met enorm hoge kijkcijfers.
Samen met politieagent Rik Cloedt, de sheriff, bestrijdt inspecteur Chantal Vantomme, de misdaad in het vredige Westhoekdorpje Loveringem. Die plaatsnaam kom je op de kaart niet tegen maar dat maakt de locaties niet minder echt. Waar staat de woning van Chantal? Kloppen de sheriff en zijn collega’s hun uren in een echt politiekantoor? En kan je bij bar-tabac ‘De Miserie’ ook in real time tooghangen? De toeristische diensten van Lo-Reninge en Alveringem stippelden samen met Westtoer de fietsroute ‘Loveringem The far West” uit. Ze brengt je langs 20 film locaties en allerlei bezienswaardigheden. De route” In het wiel van Chantal en de Sheriff “ is ongeveer 45 km lang. Smeert je kieten in en gif mo sjette!
De Grote Goesting.
De Grote goesting loopt gewoon verder. Goed nieuws is dat de streekpocket, die al 25 jaar een groot succes kent rond april terug zal verschijnen. De onmisbare bijbel voor smakelijke adresjes. de streekproducten worden verder in de kijker gezet. De voorlopig laatste editie van het weekend van de volkscafé vindt plaats op 20 en 21 april met 66 authentieke cafés in de Westhoek die tal van sfeervolle activiteiten organiseren. Ook een 20 tal estaminets uit Frans-Vlaanderen nemen deel. De Westhoek op je bord gaat verder in 2024 met naar 2025 reeds een nieuw initiatief rond lokale smaken. Ook het bakkerijmuseum van Veurne is grondig vernieuwd en terug te bezoeken.
Landscapes- Feel Flanders Fields
Het thema Landscapes Feel Flanders Fields werd ontwikkeld in 2023 door Toerisme Vlaanderen en Westtoer i.s.m. tal van publieke en privépartners. Het richt zijn blik op het verleden en de toekomst van het unieke herdenkingslandschap van de Westhoek, een geschonden rustplek te midden van de geschiedenis. Met een gevarieerd en toegankelijk programma vol innovatieve en artistieke invalshoeken laat Landscapes/ Feel Flanders Fields het getekende landschap van de westhoek spreken en dromen. Vele programma’s lopen nog tot augustus 2024. Twee nieuwigheden zijn: de tijdelijke tentoonstelling Echoes of War in Museum Passchendaele 1917 te Zonnebeke, die openging op 1 februari met persoonsverhalen van soldaten. En in het bezoekerscentrum Lijssenthoek start op 22 juni Vergeten Spoor, een nieuwe beleving, een treinverhaal rond Poperinge in WOI.
Ook Dicht(er) bij de Groote Oorlog kan je binnenkort beleven. Op 20 picknickbanken in de twintig Westhoek en- kustgemeenten worden literaire teksten aangebracht die tijdens of net na WOI werden geschreven in de Westhoek. Duitse, Franse, Britse, Belgische en Indische ooggetuigen van toen. Geselecteerd door een Iepers schrijver, verhalen over het gelidtekende landschap van de Westhoek. In de bijbehorende podcast stappen bekende gasten zoals Rudi Vranckx in de voetsporen van deze historische ooggetuigen.
Het herdenkingslandschap kan ook al spelend ontdekt worden. Hiervoor is er Landscapes voor families. Familiespelletjes en opdrachten geschikt voor families met kinderen van 6 tot 12 jaar. Vorm je eigen familie-expeditie.
Het herdenkingstoerisme opent de deur naar een hedendaagse benadering van herdenken. Met blijdschap kondigde men ook aan dat het toerisme vanuit het Verenigd Koninkrijk terug in de lift zit, met veel interesse bij jeugdige en nieuwe partners over het Kanaal. Ook zal men de Nederlandse markt afgaan met vooral een blik naar de provincies Zeeland, Noord Brabant, Zuid Holland en Utrecht.
Tenslotte is er nog de praktische info. Westtoer heeft naast de populaire streekpocket ook het gratis Westhoekmagazine en verschillende handige brochures. De vraag naar papieren informatie is nog steeds groot en de brochures hebben een enorm succes.
Op 20 september 2023 werden 27 begraafplaatsen en monumenten liggend om en bij de WOI frontlijn in de Westhoek, op de werelderfgoedlijst van UNESCO geplaatst. De erkenning van deze sites als werelderfgoed zorgt wereldwijd voor een sterke uitstraling en onderlijnt het mondiale belang van dit erfgoed in de regio.
Tekst en foto’s: gust Charrin