Een quote van Christof DeJaegher, burgemeester van Poperinge tijdens de officiële opening van de Brewery Tour en afvul – en verpakkingslijn van brouwerij St. Bernardus op 19 september.
Doorheen de jaren is de toeristische rol van St. Bernardus in de Westhoek enorm gegroeid. Maximum inzetten op beleving was en is het motto. De vier pijlers die hier voor zorgen zijn het fietsverhuur, de Guesthouse, Bar Bernard en de rondleidingen.
De Guesthouse begon een goede dertig jaar geleden ( jaren 80-90) en na de renovatie van de kamers en een nieuwe orangerie heeft men nu een capaciteit voor een dertigtal mensen over 11 kamers. In 2022 kwam men tot 2000 overnachtingen.
De rondleidingen gingen van start in 2012 maar stopten in 2021. Enerzijds was er corona en anderzijds was de veiligheid een probleem.
Een deel was reeds opgelost voor de bezoeker met in 2018 de opening van Rooftop Bar Bernard met het super 360° zicht over de hopvelden, de brouwerijwinkel en het opstarten van meetings events op niveau 2.
Het idee van een nieuw rondleiding concept zag het leven in 2021 en werd nu boven de doopvont gehouden als de Brewery Tour. Je kan het ook zoals gedeputeerde Sabien Lahaye Battheu in haar toespraak aanhaalde “ een Brewery Experience “ noemen door zijn uitstraling.
Het creatief project werd gesteund door Westtoer, Toerisme Vlaanderen en Toerisme West-Vlaanderen.
Je krijgt het verhaal van St. Bernardus van vroeger tot nu in 5 verschillende verhaallijnen:
Geschiedenis, assortiment, het brouwproces, de productie en een hart voor onze regio.
Je doet het verhaal aan eigen tempo en je maakt gebruik van een handige audiogids( in 4 talen) waarmee je gewoon een scanning verricht om je tekst te beluisteren. Woord, beeld en klank samen met multimediaal. Ook gezinsvriendelijk met een kinderparcours en toegankelijk.
Het DNA van het merk wordt naar voren gebracht voor de bezoeker.
De verwezenlijking kostte ongeveer 2.000.000 euro.
Tegelijk wandel je over de nieuwe afvul – en verpakkingslijn, een werkelijke state of the art constructie.
De vernieuwing van de productielijn drong zich op. Er waren reeds constante investeringen in bv. nieuwe lager- en gisttanks. Het productievolume steeg van 8.000 hl in 1998 tot 50.000 hl in 2023. Het werd een dure investering van 12.000.000 euro, gelukkig was er steun van het ministerie van economie met het VLAIO project.
Het concept is uniek zodat men zowel karton als kratten op dezelfde lijn kan behandelen. Door allerlei innovaties werd er ook aan duurzaamheid gewerkt en ook voor de ergonomie van de werknemers kwam er verbetering. Door technische aanpassingen is men ook flexibeler geworden naar bestellingen, kan men de leveringstermijn verkorten en kan men verder gaan naar ontwikkeling nieuwe smaken. Dit geeft meer ruimte tot groei. 55 % van de oplage blijft in eigen land. Bij de 45 % export naar 80 landen ziet men voornamelijk de VS, Frankrijk en Nederland als partners.
Tenslotte is men ook met de toekomst bezig. Er zijn investeringen naar een nieuwe waterzuivering, een Phytoparking en een nieuw magazijn op een industrieterrein te Poperinge.
St. Bernardus Watou is een toeristische ambassadeur en een infopunt tegelijkertijd. Het is een ideale start- of stopplaats met zijn 4 pijlers.
Zijn Bierlijnen maken trots deel uit van de Grote goesting van de Westhoek.
Brewery Tour is open van woensdag tot zondag van 10 tot 16 u.
www.sintbernardus/en/brewery/visit
Tekst en Foto’s: A. Charrin