Ecosystemen zoals bossen slaan veel koolstofdioxide op en remmen zo de opwarming van het klimaat deels af. Maar die ecosystemen worden zelf ook een steeds groter slachtoffer van de stijgende temperaturen, blijkt uit nieuw onderzoek onder leiding van de Universiteit Antwerpen.
In de strijd tegen de klimaatopwarming spelen ecosystemen, zoals bossen, een zeer belangrijke rol. Van de door de mens uitgestoten koolstofdioxide (CO2) wordt wereldwijd 15-30% door ecosystemen terug opgeslagen. De hoeveelheid CO2 die een ecosysteem kan ‘vastleggen’, wordt sterk beïnvloed door externe factoren. Een 
nieuwe internationale studie, geleid door onderzoekers van UAntwerpen, toont aan dat de hoeveelheid CO2 die ecosystemen vastleggen, de laatste twintig jaar sterk is toegenomen.
“Deze toename is vooral te wijten aan de toenemende CO2-concentratie in de atmosfeer, waardoor plantengroei gestimuleerd wordt”, legt biologe Sara Vicca uit. “Ergens goed nieuws dus, maar de klimaatopwarming en hogere temperaturen blijken echter nu al dit positieve CO2-effect te reduceren, en er komt steeds meer bewijs dat dit negatieve effect van de opwarming, en ook van de weersextremen die ermee gepaard gaan, de buffercapaciteit van onze ecosystemen beperkt.”
Buffer is in gevaar
Met andere woorden: ecosystemen hebben tot dusver in toenemende mate als buffer voor klimaatverandering gewerkt, maar de klimaatverandering zelf tast deze natuurlijke buffer meer en meer aan. Hierdoor zal de klimaatverandering nog versnellen, met alle negatieve gevolgen van dien.
Uit de nieuwe studie blijkt ook dat vooral de tropische bossen tot dusver de belangrijkste bijdrage hebben geleverd aan de toenemende CO2-opslag in ecosystemen. “Die wouden vormen op het land momenteel de grootste buffer tegen klimaatverandering”, aldus Marcos Fernandez Martinez. “Tropische bossen zijn dan ook onontbeerlijk voor het ‘verzachten’ van de klimaatverandering en haar gevolgen. Het is hoogstnoodzakelijk dat die bossen op grote schaal beschermd worden, iets waar tot op vandaag nog veel te weinig werk van gemaakt wordt.”
Het onderzoek van het internationale team verschijnt in het tijdschrift Nature Climate Change.
Foto’s: UAntwerpen