De stad aan de stroom heeft nu ook een diamant op het water: DEWATERBUS ‘Aqua Diamond’ vaart vandaag voor het eerst uit op de Schelde. Dit nieuwe vervoermiddel wil oevers en mensen verbinden maar bovenal een alternatieve mobiliteitsoplossing aanreiken. Het Havenbedrijf realiseert dit duurzaam vervoer over het water en gaat hiervoor in zee met de operationele partner, Aqualiner.
Aqualiner, ervaring aan boord
Geïnspireerd door het geslaagde netwerk van personenvervoer over het water in andere grootsteden lanceerde schepen voor de haven, Marc Van Peel, in het najaar van 2015 het idee van DEWATERBUS op de Schelde. Vandaag heeft ook Antwerpen haar waterbus. Na grondig studiewerk, een marktbevraging en een aanbestedingsprocedure kende het Havenbedrijf de operationele opdracht toe aan Aqualiner. Deze uitbater staat in voor de schepen, de volledige exploitatie en de verdere bekendmaking van DEWATERBUS. Aqualiner bouwde sinds 1999 de nodige expertise op in Nederland als grondlegger van DEWATERBUS, in de regio Rotterdam. Met 
14 waterbussen vervoeren ze jaarlijks 2 miljoen reizigers en 1,5 miljoen fietsers tussen Rotterdam en Dordrecht.
Gerbrand Schutten, CEO AQUALINER: “Door de waterwegen te gebruiken als schakel tussen diverse bestemmingen, wordt niet alleen een extra mobiliteitsoplossing geleverd in congestie gevoelig gebieden maar vervoer over water draagt ook bij aan de ruimtelijke ontwikkelingen, het toerisme, de economie en niet in de laatste plaats het milieu. Aqualiner is bijzonder verheugd met de opdracht om ook in Antwerpen een netwerk van snelle veerschepen op te mogen zetten en op deze manier de reizigers een snel, attractief en betrouwbaar alternatief te bieden om te reizen in de regio Antwerpen.”
“Aqua Diamond”
De Schelde verdient een gloednieuwe waterbus. Aqualiner sloot een strategische samenwerking met scheepsconstructeur Damen die DEWATERBUS voor Antwerpen ontwikkelde.
Jelle Meindertsma, Damen Shipyards: “Afgelopen jaren werkten we intens aan de ontwikkeling van dit schip, waarvoor we moderne technieken toepasten. DEWATERBUS heeft een efficiënte voortstuwing en is, in tegenstelling tot de Nederlandse waterbussen, niet vervaardigd uit aluminium maar wel uit composiet (kunststof). De voordelen van dit rompmateriaal zijn het lage gewicht waardoor het minder brandstof verbruikt. Verder verwachten we ook minder onderhoud aan de schepen omdat corrosie niet meer bestaat. Deze duurzame voordelen zullen geen afbreuk doen aan de sterkte, de levensduur en de veiligheid van het schip. DEWATERBUS is ontworpen om op veilige en comfortabele wijze passagiers 
en fietsen te vervoeren met een relatief hoge snelheid van 40 km/h. Passagiers hebben een panoramisch zicht naar buiten. Het is daarmee niet enkel transportmiddel maar ook een beleving.”
De nieuwe waterbus meet 24,5 meter. Aan boord is er plaats voor 81 personen, voor 50 fietsen en twee rolstoelen. ‘Aqua Diamond’ ontleent haar naam aan de stad waar ze zal varen: diamantstad Antwerpen, al meer dan 570 jaar thuishaven voor diamanten. Bovendien is 2017 niet alleen het jaar van DEWATERBUS, het is ook het diamantjaar. Grietje François, echtgenote van Oost-Vlaams provinciegouverneur Jan Briers, kreeg vandaag de eer om de ‘Aqua Diamond’ te dopen en mag zichzelf fiere doopmeter noemen van de eerste waterbus. DEWATERBUS verbindt de provincies Antwerpen en Oost-Vlaanderen nu nog sterker met elkaar over het water.
Samen vooruit gaan over het water
Om de bereikbaarheid van de Antwerpse regio te verhogen werkte het Havenbedrijf DEWATERBUS uit, een duurzaam vervoermiddel dat mensen wil verleiden om de wagen aan de kant te laten en te kiezen voor vervoer over het water. Ideaal voor woon/werk verkeer maar ook voor recreatie en educatie op het water. De bestaande veren én DEWATERBUS verdichten zo het mobiliteitsnetwerk op het water. In combinatie met de veerdiensten tussen Hoboken-Kruibeke en Bazel-Hemiksem en de nieuwe overzet tussen Steenplein en Linkeroever kunnen passagiers zich via 6 vertrekpunten eenvoudiger 
verplaatsen over de Schelde. Al is een verdere verbetering van het vervoer over het water een ambitie die gefaseerd zal worden gerealiseerd.
De eerste waterbus volgt een traject van in Antwerpen-centrum, met tussenstop in Kruibeke tot in Hemiksem, een traject dat afgelegd wordt in ongeveer een half uur. Vanaf augustus wil het een duurzaam vervoermiddel zijn, met een vaste dienstregeling en elk uur een afvaart. In oktober zou een tweede waterbus beschikbaar zijn, zodat de frequentie kan verhogen met elk half uur een waterbus.
“We durven ambitieus te zijn. Na deze eerste zuidelijke lijn gaan we aan de slag om de noordelijke lijn te realiseren, zodat mensen die in de haven werken met DEWATERBUS tot in het noorden van de stad en dieper de haven in geraken. Vlot over de waterweg,” verklaart Marc Van Peel, schepen voor de haven. “Het Havenbedrijf maakt gedurende vijf jaar gemiddeld 3,5 miljoen euro vrij als ondersteuning voor DEWATERBUS. We moeten alles op alles zetten om de mobiliteit in Antwerpen maar ook in de regio er rond weer vlot te trekken. DEWATERBUS heeft alle eigenschappen om te slagen, als maar voldoende mensen hier mee hun schouders onder zetten zoals passagiers maar ook bedrijven en overheden. Na vijf jaar zijn we er zeker van dat DEWATERBUS, met in totaal vier schepen, een plaats heeft veroverd in de harten van de gebruikers zodat ook andere overheden en bedrijven deze snelweg over de Schelde mee verder willen ontwikkelen.”
Het openingsweekend van DEWATERBUS belooft een feest te worden. We voorzien op zaterdag 1 en zondag 2 juli animatie, eten en drinken voor iedereen die DEWATERBUS wil komen ontdekken op het Steenplein. Alle 3.700 beschikbare plaatsen aan boord zijn volzet, maar nog tot eind juli vaart iedereen gratis. Reserveer is wel noodzakelijk: www.dewaterbus.be
Foto’s: Ruddy Berghmans, Marina Couwels & Stad Antwerpen