De beeldend kunstenaar Kehinde Wiley, geboren in Los Angeles en werkzaam in New York, positioneert zich duidelijk binnen de kunsthistorische traditie van het portretschilderen. In zijn weergave van zwarte en gekleurde stedelijke mannen uit de hele wereld richt hij zich op de symboliek en de visuele retoriek van het heldhaftige, het krachtige, het majestueuze en het sublieme – als een eigentijdse nazaat van een lange reeks portretschilders als Reynolds, Gainsborough, Titiaan, Ingres en anderen.
Zijn onderwerp, dat hij vindt in het stedelijke weefsel, behandelt hij via het visuele vocabularium en de conventies van verheerlijking, geschiedenis, rijkdom en prestige. De afgebeelde personen en stilistische verwijzingen in Wileys schilderijen zijn onderling inwisselbaar, waardoor zijn beeldtaal 
dubbelzinnig en tergend complex wordt. Met zijn meer dan levensgrote figuren haalt Wiley de clichés van de portretkunst overhoop en doet hij de grenzen vervagen tussen enerzijds traditionele en eigentijdse manieren van afbeelden en anderzijds het kritisch weergeven van zwarte en gekleurde jonge mannen in al hun mannelijkheid en lijfelijkheid.
Aanvankelijk baseerde Wiley zijn portretten op foto’s van mannen die hij ontmoette op de straten van Harlem. Na verloop van tijd ging hij een internationale aanpak aankleven, met modellen die hij zocht in de wereldwijde stedelijke omgeving, onder meer in Mumbai, Senegal, Dakar en Rio de Janeiro. Zo ontstond een omvangrijke reeks werken onder de titel The World Stage.
De modellen dragen hun doordeweekse kleren, die meestal gebaseerd zijn op wijdverspreide westerse stijlidealen. Ze moeten poses aannemen zoals in de schilderijen/beeldhouwwerken die representatief zijn voor de geschiedenis van hun omgeving. Door het naast elkaar plaatsen van ‘oud’ en ‘nieuw’ – waarbij de erfgenamen van het nieuwe vaak geen noemenswaardig visueel erfgoed hebben – ontstaat een vertoog dat zowel instinctief als cerebraal is. Met zijn figuratieve schilderijen en beeldhouwwerken ‘citeert Wiley historische bronnen en plaatst hij jonge zwarte mannen in een machtsveld’, waarbij hij de complexe sociaal-politieke wereldgeschiedenis niet uit de weg gaat. In zijn heroïsche schilderijen zet hij op unieke en eigentijdse wijze een moderne stijl neer. Hij kaart complexe kwesties aan die velen liever onaangeroerd laten.
Stained Glass
Deze reeks omvat stukken die teruggaan op glas-in-lood ra men en studies van de Franse kunstenaar Jean-Auguste-Dominique Ingres (1780-1867). Deze werken, vervaardigd door ambachtelijke fabrikanten van gebrandschilderd glas in de Tsjechische Republiek, bestaan uit hedendaagse figuren tegen een opulente, exorbitante achtergrond die gewoonlijk voorbehouden is voor religieuze contemplatie. In deze exploratie van religieuze iconografie verwijst Wiley naar Christus en voor het eerst ook naar de maagd Maria. In de publicatie Kehinde Wiley – A New Republic (Brooklyn Museum, 2015) schrijft curator Rujeco Hockley: ‘Het hoeft niet te verbazen dat Kehinde Wiley zijn oog nu op gebrandschilderd glas laat vallen. Na olieverfschilderijen, brons en marmer, beeldhouwwerken, altaarstukken en iconen is het een logische en ook lyrische volgende stap. Gebrandschilderd glas is meestal te vinden in kerken en gaat soms terug tot de zevende eeuw. Het een medium van bezinning en verering, maar opmerkelijk genoeg ook van letterlijke en metaforische transformatie. […] Zoals gebruikelijk bij Wiley beeldt hij in deze werken opnieuw zwarte en gekleurde mannen af, die hij tot helden, heiligen en 
(misschien veelbetekenend) martelaren maakt. Via de visuele betekenaars van de macht verheerlijkt en bemint hij deze mannen en eert hen uitvoerig met pracht en praal: opulente en extravagante architectuur, stralend heldere kleuren, goud.’
Bio Kehinde Wiley
Kehinde Wiley werd in 1977 geboren in Los Angeles. Hij woont en werkt afwisselend in New York, Beijing en Dakar. Deze virtuoze schilder, die opgroeide in een achtergestelde buurt, studeerde af aan Yale University en wordt vaak omschreven als een ‘levende superlatief’. Kehinde Wiley heeft tentoongesteld in verschillende grote Amerikaanse instellingen, bijvoorbeeld het Studio Museum in Harlem (2008) en het Jewish Museum of New York (2012). In 2014 presenteerde het Brooklyn Museum Kehinde Wiley: A New Republic, de eerste overzichtstentoonstelling van zijn werk. Ze was vervolgens te zien in het Modern Art Museum of Forth Worth in Texas (2015), het Seattle Art Museum in de staat Washington en het Virginia Museum of Fine Arts in Richmond, Virginia (2016). Werk van hem maakt deel uit van meer dan 35 openbare collecties, onder meer het Brooklyn Museum of Art en het Metropolitan Museum of Art in New York, het Hammer Museum en het Los Angeles County Museum of Art in Los Angeles, en het Walker Art Center in Minneapolis. Eind vorig jaar kreeg Wiley van de Smithsonian National Portrait Gallery in Washington DC de opdracht een officieel portret te maken van president Barack Obama.
Tickets: Vrije toegang
In het kader van Afropolitan Festival 2018 – Black Artlantic
Partners: Studio Kehinde Wiley, Galerie Templon
Praktische informatie
Kehinde Wiley
07.02 – 05.05.2018
BOZAR Paleis voor Schone Kunsten
Ravensteinstraat 23, 1000 Brussel
Open: van dinsdag tot zondag, 10u – 18u, donderdag, 10u – 21u
www.bozar.be – info@bozar.be
Tickets: Vrije toegang
Foto top:
Mary, Comforter of the Afflicted I, 2016 Vitrail, cadre en aluminium 248,9 x 184,8 cm ; 98 x 72 3/4 in.
Foto rechts: St. Mary, 2016 Vitrail, cadre en aluminium 248,7 x 105,6 cm ; 97 7/8 x 41 5/8 in.
Foto links: Saint Adelaide, 2015 Vitrail, cadre en aluminium 243,8 x 110,4 cm ; 96 x 43 1/2 in.