Op 1 januari 2012 kreeg de Sportpaleis Group de uitbating van de Grenslandhallen met de Ethias Arena in Hasselt in handen. Sindsdien investeerde de exploitant meer dan 12,5 miljoen euro in de grondige renovatie van de Ethias Arena en de bouw van het Ethias Theater. De investeringen wierpen hun vruchten af: vanaf het seizoen 2012-2013 steeg het bezoekersaantal van 191.145 naar 336.798.
Tom Vandeput, voorzitter van de vzw Grenslandhallen, schetst wat voorafging: “Achtentwintig jaar lang waren het Hasseltse stadsbestuur en Unizo Hasselt elk voor de helft eigenaar van de vzw Grenslandhallen. Op 22 december 2011 liet Unizo Hasselt al haar aandelen over aan de stad, die besloot om de uitbating te privatiseren. Op 1 januari 2012 nam de nv Antwerps Sportpaleis de uitbating, roerende goederen en de bestaande overeenkomsten van de vzw Grenslandhallen over. De verbintenis tussen de vzw Grenslandhallen, het stadsbestuur en de nv Antwerps Sportpaleis werd op 24 januari door de Hasseltse gemeenteraad goedgekeurd. Een erfpachtovereenkomst werd afgesloten voor 27 jaar (tot 2039).”
MEER DAN 12,5 MILJOEN EURO GEÏNVESTEERD
De Sportpaleis Group beloofde heel snel investeringen aan te zullen vatten. De plannen en investeringen werden ondertussen bijna allemaal gerealiseerd. Jan Van Esbroeck, bestuurder van de nv Antwerps Sportpaleis: “De Sportpaleis Group investeerde de voorbije vijf jaar in totaal 12.574.000 euro in de infrastructuur van de Grenslandhallen. Dat geld ging voornamelijk naar vernieuwingsinvesteringen voor en de inrichting van de Ethias Arena en naar het vrijwel geheel nieuwe Ethias Theater. Naast deze investeringen werd ook nog eens meer dan 6 miljoen euro geïnvesteerd door Club Versuz, waarvan de Sportpaleis Group partner en mede-investeerder is.”
Nog tijdens de zomer van 2012 werd de Ethias Arena veranderd van een ‘lege loods’ naar een multifunctionele, efficiënte en gezellige evenementenhal, o.a. door vaste betonnen en enkele mobiele tribunes te voorzien die zorgen voor een ruimtelijke verkleining en een intiemere sfeer bij de evenementen. Aan de transformatie hing een prijskaartje van meer dan 7 miljoen euro. Eind augustus 2013 werd ook een vernieuwd akoestisch dak opgeleverd.
Diezelfde zomer van 2013 werd het Congrestheater geüpgraded naar een volwaardig en zelfstandig theater. Alleen de bestaande theatertoren werd behouden, daarnaast werd een volledig nieuwe zaal gebouwd die de naam Ethias Theater kreeg. Tegelijk werd op de site de bouw gestart van Club Versuz, een project waar ook de Sportpaleis Group in participeerde. Na een investering van meer dan 6 miljoen euro en een bouwperiode van 4 maanden gingen op 14 december 2013 de deuren van Club Versuz en het bijbehorende restaurant Crudo open voor het grote publiek.
“Wat de Studio betreft, ziet het ernaar uit dat hiervoor weldra een nieuw langetermijnproject aangekondigd zal kunnen worden. Ook zijn er ideeën rond de opwaardering van Hexagoon/Esplanade. Raken die plannen uitgevoerd, dan zal zowat het volledige oude beurzencomplex vernieuwd zijn”, zegt een tevreden Jan Van Esbroeck.
www.ethias-arena.be
www.ethias-theater.be
www.grenslandhallen.be
www.sportpaleisgroup.be