Tussen het Gravensteen in Gent en het Steen in Antwerpen ontpopt een netwerk van kastelen zich als nieuwe toeristische topper in de Scheldevallei: de Kastelen van de Schelde.
Via imposante historische kasteelsites en vestingstad Dendermonde kan je de prachtige natuur van het Nationaal Park Scheldevallei ontdekken. Op elke locatie werd voorzien in een gloednieuw onthaal, extra beleving, interessante rondleidingen, steeds in een uniek historisch kader.
Het netwerk werd op zaterdag 10 september officieel geopend in Kasteel Marnix de Sainte Aldegonde te Bornem in aanwezigheid van Zuhal Demir, Vlaams minister van onder meer toerisme. Er werd gekozen voor deze locatie omdat men dan ook kon overgaan in de opening van het belevingscentrum op het domein van het kasteel in het oude koetsgebouw.
Toerisme Vlaanderen zorgde samen met de minister voor de realisatie van het netwerk der kastelen. Met dit netwerk groeien de prachtige historische sites in de Scheldevallei uit tot sterke toeristische producten die heel de regio op een hoger niveau tillen. Vlaanderen investeerde 4,4 miljoen euro in het project. Andere partners deden er nog 3 miljoen extra boven op. Het is de ambitie dat toeristen, zowel uit binnen- als buitenland de weg vinden naar onder meer Kasteel d’ Ursel, de Lakenhalle van Dendermonde en het slot van Laarne.
Ook hun inbedding in de Scheldevallei biedt kansen voor een bijzondere toekomst. De locatie aan de Schelde is geen toeval. De strategische en economische belangrijke rivier oefent sinds mensenheugenis een grote aantrekkingskracht uit. Eerst hadden de kastelen een militaire functie die later overging in comfortabele zomerse buitenverblijven met grote tuinen en parken. Veertig jaar geleden was de Schelde een stroom zonder leven, de natuur stond onder druk. De natuurkwaliteit kende, mee onder impuls van het Sigmaplan, een revival. Het areaal aan natuurgebied is sterk uitgebreid, de robuustheid van de gebieden is toegenomen en er is voor meer verbinding gezorgd. Met als aangenaam gevolg meer fietsers, wandelaars, vogelkijkers, natuurfotografen en sporters. Het toerisme in de Scheldevallei wint aan belang.
Bornem staat zeker centraal in het verhaal. Op en naast het kasteel Marnix de Sainte Aldegonde gebeurden tal van realisaties. De tentoonstelling over de familie de Marnix werd in een nieuw kleedje gestoken. Er kwam een extra ruimte voor de indrukwekkende collectie van Breugel gravures. Boven de stallen met het schitterende koetsenmuseum is er nu een prachtig onthaal-en belevingscentrum gekomen. De kasteeldreef wordt nu ook volledig vernieuwd. Bornem heeft ook een mooie abdij en de burgemeester van Bornem, Greet De Bruyn gaf een mooie tip naar de bezoekers toe. Als bezoeker kan je goed parkeren aan de abdij en de afstand tussen de twee prachtige erfgoedsites ( abdij en kasteel Marnix) is een kwartiertje. Dus een ideale combinatie die je tot aan de Oude Schelde brengt, de ongeveer 8 km lange geschiedenisvolle rivier.
De kastelen zijn verbonden door de Schelde en zoveel meer. Beslissende veldslagen woedden op hun domeinen, gehaaide intriges en strategische overwegingen werden bedisseld tussen hun muren, vermaarde kunstenaars en buitenlandse ambachtslieden werkten er aan hun decoratie. De Kastelen van de Schelde dompelen je onder in een majestueuze wereld van blauw bloed en overweldigende architectuur. Je komt er alles te weten over de bijzondere bewoners, de adellijke families en beroemde kasteelheren en hun soms verrassende onderlinge relaties. Ze illustreren ook als geen ander de vele evoluties van burchten en kastelen door de eeuwen heen. Je beleeft een tijdreis door honderden jaren bouwkundige geschiedenis gestart als primitieve versterking, uitgegroeid tot een stoere burcht en uiteindelijk omgebouwd tot een pronkerig kasteel.
Er is al hard gewerkt in de Kastelen van de Schelde. Het gaat om infrastructurele werken en inzetten op extra beleving.
In Laarne verken je het kasteel van onder tot boven met de movieguide HEKSEN!: de salons, de keuken, de ridderzaal en de gevangenissen.
In de Lakenhalle van Dendermonde is er een nieuwe expo en wandeling: Dendermonde op zijn Vest.
In kasteel d’Ursel werden na de infrastructuurwerken ook een infopunt, een wandelbrochure en twee gloednieuwe escape games gelanceerd.
Tenslotte in kasteel Wissekerke/museum Vilain XIII komt er een belevingsparcours dat ook naar buiten zal getrokken worden.
Alle info: www.kastelenvandeschelde.be en www.rivierparkscheldevallei.be
Tekst en foto’s: Diane Schroven