Op de Grenslandhallensite heeft de nv Antwerps Sportpaleis de laatste verbouwingsfase gestart van zijn bij de overname in januari 2012 vooropgestelde investeringsprogramma. De omvorming van Esplanade en Hexagoon, oudste delen van de Grenslandhallen, naar een nieuwe expo- en eventruimte vormt het sluitstuk van een totale investering van ruim 14 miljoen euro, waarbij eerder al 8,5 miljoen euro naar de Ethias Arena en 4 miljoen euro naar het Ethias Theater gingen.
De huidige Esplanade (1.700 m²), met daaromheen de Hexagoon (2.000 m²) en aansluitend een foyer (500 m²), was door haar verouderde structuur en ‘look’ en haar vorm amper nog in trek bij organisatoren. Omdat sinds het najaar van 2017 Jumpsquare op permanente basis de voormalige Studio succesvol invult, was bovendien de nood ontstaan aan extra ruimte voor kleinere beurzen, congressen en bedrijfsfeesten op de Grenslandhallensite. “Om aan de nieuwe noden van event- en beursorganisatoren te voldoen, drong een verregaande aanpassing en modernisering van de Esplanade en de Hexagoon zich op. In samenwerking met abv+architecten en aannemingsbedrijf Mathieu Gijbels passen we nu het centrale gedeelte van de Grenslandhallen aan naar een nieuwe en polyvalent te gebruiken blackbox”, legt uitbater Jan Van Esbroeck van de nv Antwerps Sportpaleis/Sportpaleis Group uit.
“De typerende glazen piramide op het dak ruimt plaats voor een veel lichtere en energievoordelige orthogonale dakstructuur die zal rusten op de 
bestaande funderingen. Ook de structuur van de rondom gelegen Hexagoon wordt mee opgehangen aan deze nieuwe dakstructuur. De vrije hoogte van de zaal verhoogt van 3m80 naar 6m50 en het merendeel van de 21 kleinere en storende kolommen in de ruimte verdwijnt. Zo wordt één grote en flexibel in te delen open ruimte gecreëerd”, verduidelijkt Erik Andries van abv+architecten.
“De vzw Grenslandhallen en Sportpaleis Group bekostigen elk 50% van de verbouwingswerken, die geraamd zijn op 1,5 miljoen euro”, licht Tom Vandeput, voorzitter van de vzw Grenslandhallen, toe. “Het gedeelte van de vzw Grenslandhallen wordt vanaf 2020 afgeschreven via de 650.000 euro die de vzw en de Stad Hasselt jaarlijks samen van de Sportpaleis Group ontvangen.”
De verbouwing zal begin september voltooid zijn, zodat bij de start van het nieuwe seizoen de eerste activiteiten in de nieuwe infrastructuur plaats kunnen vinden. De nieuwe Esplanade krijgt samen met de aanpalende Hal 4, Plaza en Passage de naam Expo Hasselt (www.expohasselt.be), om zo een duidelijker onderscheid te maken met de Grenslandhallensite, het Ethias Theater en de Ethias Arena. Expo Hasselt zal de kleinere beurzen en events herbergen. De Sportpaleis Group gelooft, na de ingebruikname van de vernieuwde en modulair inzetbare Esplanade en door het aantrekken van nieuwe beursinitiatieven, heel sterk in een groei richting 150.000 beurs-, congres- en bedrijfsfeestbezoekers per seizoen. Of ruim 60% meer dan het bezoekersaantal dat in 2015-2016 werd opgetekend.
Afbeeldingen: Sportpaleis Group