Mutaties in het erfelijk materiaal van een windpokkenpatiënt kunnen tot ernstige complicaties leiden. Dat blijkt uit onderzoek van onder anderen Belgische wetenschappers en kinderartsen.
Windpokken is een vaak voorkomende kinderziekte, veroorzaakt door het varicella-zostervirus. In de meerderheid van de gevallen veroorzaakt de infectie een jeukende huiduitslag, waarbij blaasjes en korstjes ontstaan, maar blijft de ‘hinder’ voor het kind beperkt. Maar toch: ongeveer vijf op duizend windpokkenpatiënten moet gehospitaliseerd worden omwille van complicaties.
Dr. Benson Ogunjimi (UAntwerpen, UZA, UZG, ZNA) zocht samen met een internationaal onderzoeksteam, met ook Belgische kinderartsen en -neurologen, naar de oorzaken van die ernstige complicaties. “We ontdekten dat bij een groep van patiënten, bij wie de windpokken tot een hersen- of longontsteking leidde, de immuuncellen – de afweercellen in ons lichaam – problemen hebben met het herkennen van het windpokkenvirus”, legt hoofdonderzoeker Ogunjimi uit.
Onvoldoende herkenning
Immuuncellen maken gebruik van eiwitten die als detectoren dienen om bepaalde ‘vreemde’ eigenschappen van virussen of bacteriën te herkennen. “Op deze manier kan een cascade van immuunresponsen op gang gebracht worden waardoor de infectie gestopt kan worden. Het erfelijk materiaal van mensen staat in voor de aanmaak van deze detectoreiwitten.“
Het onderzoeksteam kon voor het eerst aantonen dat door afwijkingen in de detectoreiwitten (als gevolg van mutaties in het erfelijk materiaal) de immuuncellen van sommige patiënten het windpokkenvirus niet voldoende kunnen herkennen. Ogunjimi: “Zo krijgt het virus een voorsprong op het afweersysteem van de patiënt. De patiënt dient dan ofwel gebruik te maken van andere strategieën van het afweersysteem, ofwel van medicatie om het virus onder controle te krijgen.”
De bevindingen van het onderzoeksteam werden gepubliceerd in het toonaangevende vakblad The Journal of Clinical Investigation. De publicatie kan teruggevonden worden via https://www.jci.org/articles/view/92280