Dat genieten van een kwalitatief wijntje en lekker eten niet altijd pretentieus hoeft te zijn, wordt in Divin by Sepi meer dan duidelijk. Hier geniet je in een warme sfeer van een streepje luxe. Het gezellige wijnrestaurant van sommelier Sepideh Sedaghatnia mag binnenkort alweer zeven kaarsjes uitblazen: het ideale moment om even stil te staan bij de oorsprong en vooral het succes van de zaak.
Een etentje in Divin by Sepi is thuiskomen in een wereld waar kaviaar betaalbaar is en waar iedereen een streepje luxe verdient op een toegankelijke manier. “Het hoeft niet altijd stijve boel te zijn. Divin by Sepi is een plek waar wijnliefhebbers hun dorst kunnen lessen. Ik wil een referentiepunt zijn voor toegankelijke en ook betaalbare gastronomie. Daarom heb ik er bijvoorbeeld ook voor gekozen om in het midden van de zaak een grote bar te plaatsen, een beetje als het kloppende hart van de zaak.”
Bittere start
“Ofwel heb je een wijnbar die wat finger food op de kaart heeft staan en misschien nog wat kleine gerechtjes serveert, ofwel heb je een goed restaurant met een uitgebreide wijnkaart. Maar een wijnbar én een restaurant in één? Dat komt nog niet zo heel vaak voor. Daarom was het voor gasten in het begin ook moeilijk om ons concept te begrijpen. Ze hadden zoiets van, is het een bar? Is het een restaurant?”, klinkt het bij de sommelier. Ondertussen slaat het concept enorm aan en krijgt de zaak veel positieve aandacht. Of de nieuwe chef Karl Ave daar voor iets tussen zit, zal je zelf moeten ondervinden.
Toch hebben ze het afgelopen jaar wat moeilijkheden gehad. Toen de horecadeuren afgelopen mei weer open mochten, bleven die van Divin by Sepi gesloten. “In mei had ik complicaties met mijn zwangerschap. We besloten toen om de heropening uit te stellen tot ik me weer beter voelde, want de gezondheid van de baby was natuurlijk prioriteit”, klinkt het bij Sepideh. “Het was heel bitter om te zien dat al je collega’s er weer in konden vliegen. Het deed pijn in mijn hart. Ik had zoveel goesting om weer te beginnen, maar door overmacht ging dat niet. Toch heb ik geen seconde spijt gehad van de keuze die we hebben gemaakt.” In oktober kon Antwerpen weer wijnen in het Antwerpse walhalla van de wijn. “We hebben ook meteen een verhoging van de Gault&Millau-punten gekregen. We gingen van een 13,5/20 naar een 14/20. Dat was echt het schouderklopje dat we op dat moment nodig hadden.”
Mix van oost en west
Hoe de keuken van een Iraanse sommelier die Frans geschoold is eruitziet? “Ik heb tot mijn 17e in Iran gewoond en woon nu ondertussen al 21 jaar in België, dus ik ben een mix van oost en west. Je kan het niet onder stoelen of banken steken dat die achtergrond mijn stijl beïnvloedt. We werken hier altijd met Franse technieken en werken een gerecht dan af met Midden-Oosterse toetsen. Die toetsen vind je zowel terug in het menu als in de verfijnde finger food”, vertelt Sepideh. Verwacht je aan Iraanse kruidentaart met broccoli en pompoenpitten, corvina met zwarte look, champignons en kappertjes en kreeftenstaart met sot l’y laisse, wortel en limoen, maar even zeer aan oesters met flat bread, zeesla, verjus en kaviaar of profiteroles met zure room, bieslook, pistache en kaviaar.
Divin by Sepi mag ondertussen bijna zeven kaarsjes uitblazen. De kennis die de sommelier heeft opgedaan bij topzaken zoals Zilte hebben veel bijgedragen aan het succes van de zaak. “De dingen die ik in al die topzaken heb bijgeleerd, had ik anders waarschijnlijk nooit geleerd. Ik ben enorm dankbaar voor alle kansen die ik daar heb gekregen. Door hen heb ik mijn portfolio steeds een beetje verder kunnen uitwerken. Na vier mooie jaren in Zilte begon het te kriebelen om zelf aan de slag te gaan, want ik combineerde die fulltime job in Zilte ook met mijn rol als jurylid in Mijn Pop-uprestaurant én schreef twee boeken. Om al die leuke dingen te kunnen combineren, was het belangrijk dat ik mijn eigen agenda kon beheren. En toen ineens kwam het pand van Divin by Sepi op mijn pad terecht en ja, dat was het lot!” (lacht)
‘Elke dag is een uitdaging’
Op de vraag of haar job als zelfstandige na zeven jaar ook nog uitdagend genoeg is, is het antwoord duidelijk. “Geloof me, elke dag is hier een uitdaging”, lacht Sepideh. “Je eigen zaak hebben is niet alleen sommelier zijn. Je bent restaurateur, sommelier, je betaalt de rekeningen, je moet je personeel onderhouden en dat moet ik nu ook combineren met een baby’tje erbij. Ik zou bijna durven zeggen dat ik momenteel een beetje té veel uitdaging heb.” (lacht) Ook de rise to the top was een heuse uitdaging. Want als er één ding zeker is, dan is het wel dat de wijnwereld een echte mannenwereld is. “In het begin was het moeilijk om als jong meisje au sérieux genomen te worden. Ik merkte echt dat ik moest vechten om tegen alle testosteron in te kunnen en om meegeteld te worden. Maar als je je eenmaal hebt bewezen, dan word je ook wel echt geapprecieerd en dan gaan er zelfs meer deuren voor je open. Dat was toch zo in mijn geval. Na een tijdje kreeg ik steeds meer appreciatie, vooral omdat ik afkomstig was uit een Islamitisch land en die wijnkennis niet met de paplepel heb meegekregen.”
Of ze al denkt aan toekomstige uitdagingen? “Je mag stiekem dromen, maar die dromen moet je niet luidop vertellen, want anders komen ze misschien niet uit!” (lacht) Je kan jezelf natuurlijk altijd verbeteren, dus er is zeker nog ruimte om te groeien. Ik hoop dat we nog heel lang ons uiterste best kunnen doen en dat de gasten hier altijd naar buiten gaan met een grote lach op hun gezicht. Ik ben nog maar 38, dus ik heb nog tijd genoeg om te groeien.”
Tafeltje vergeten te boeken? Download de app My Lucky Table en word als eerste op de hoogte gebracht wanneer er een tafeltje vrij komt.
Divin by Sepi
Verschansingstraat 5-7
2000 Antwerpen
Tekst: Demi Crapa
Foto: www.ambiance.be