Al bij het begin van de 19de eeuw kwam het toerisme in Madeira op gang. Eerst waren het de rijke Europese aristocraten en vorsten die naar het eiland kwamen vanwege het milde klimaat dat tegen longziekten hielp. Madeira ligt immers al diep zuidwaarts in de Atlantische Oceaan ter hoogte van Marokko en heeft het hele jaar door een zacht en vorstvrij klimaat. Naar het einde van de jaren 1800 richtten Engelse aristocraten hun landgoed in met prachtige tuinen vol planten uit grote delen van de wereld die hier weelderig tieren. Sindsdien kwamen meer en meer bezoekers uit de hele wereld naar hier om dit “bloemeneiland” te bezoeken. Maar Madeira heeft nog andere troeven: de indrukwekkende natuur. Al vele jaren komen wandelaars die de levada’s, het netwerk van kanaaltjes, van dorp tot dorp volgen. Of ze volgen wandelpaden in het vulkanisch gebergte.
Funchal
Zelf bleven we in de hoofdstad Funchal en de onmiddellijke omgeving. Het leven is er bijzonder aangenaam mede door het klimaat en er is veel te zien zoals de kathedraal, de markthal, de zona velha of oude stad, de omgeving van de zee en enkele musea.
Funchal in de ban van bloemen en planten
We waren iets te laat voor het begin van de Festa da Flor (bloemenfeest) die de hele maand mei duurt. Dan is er de grote bloemenparade. De hele tijd zijn er ook concerten en culturele voorstellingen. Opvallend zijn de vele prachtig ontworpen bloementapijten, echte kunstwerkjes, en de bloemenmarkten die we bezocht hebben. Daar zijn ook standjes met verkoop van plaatselijke producten. Zonder enige twijfel is het Santa Catarina park het mooiste van de stad en ook geliefd bij de inwoners. Het is gelegen op een kleine hoogte met uitzicht op de haven en op 500 meter van het centrum en is genoemd naar de kapel van Santa Catarina uit 1425. Het park met een grote vijver is bezaaid met prachtige bloembedden, langs wandelpaden komen we voorbij verschillende soorten tropische bomen.
Jardim Botanico en Monte Palace Tropical Garden
Beide tuinen zijn de absolute toppers en liggen respectievelijk 300 en 600 meter boven Funchal en zijn vanuit de stad bereikbaar met de kabelbaan of met bus 20 of 21.
Monte Palace Tropical Garden
Monte Palace verwijst naar het legendarische Palace Hotel uit 1897, de oorspronkelijke eigendom van de Engelse consul op Madeira . Negentig jaar later kwam het hele domein in handen van een mecenas met een passie voor beeldende kunsten. Zo zien we bij het bezoek aan deze tropische tuin van 7 ha Afrikaanse beelden. Taferelen in aardewerk beelden de geschiedenis uit van de handelsrelaties tussen Portugal en Japan. In deze immense tuin van 7 ha kan je planten uit de hele wereld bewonderen waaronder varenpalmen uit Zuid-Afrika, heide uit Schotland, sequoia’s uit Amerika. De tuin is ingericht met veel fantasie. Een doolhof van paadjes leidt je over bruggetjes langs kleine waterlopen, watervalletjes naar waterbekkens met fonteinen. Hier zie je een groep van flamingo’s. Beneden staan enkele wagentjes klaar om vermoeide bezoekers naar boven te brengen. Je kunt ook via een andere weg terug die je langs nieuwe ontdekkingen brengt.
Jardim Botanico
Bij ons bezoek aan deze botanische tuin vroegen we ons af vanwaar die grote rijkdom aan planten komt. Heel waarschijnlijk zijn plantenzaden door de stroming vanuit West-Afrika meegevoerd of bereikten ze het eiland met de uitwerpselen van vogels. In de vruchtbare vulkanische bodem gedijden ze hier goed, hier kwamen soorten die uniek zijn voor het eiland. Zelfs al werden vele planten vernield bij het kappen van de dichte vegetatie toch zijn nog een aantal soorten oorspronkelijke bomen en struiken bewaard gebleven. De drakenbloedboom, waarvan het rode sap al eeuwenlang voor het verven van de kleding wordt gebruikt is hiervan een goed voorbeeld. Ook vele vreemde en kleurrijke planten uit verre landen zijn hier terechtgekomen en uitgestald op terrasvormige bedden. Tropische orchideeën in kassen zijn een echte blikvanger evenals een prachtige collectie cactussen en gebeeldhouwde agaven.
Tekst en foto’s: Herman Taelman
