Rye in Zuidoost Engeland, in het graafschap East Sussex, is een schilderachtig stadje met een pittoreske uitstraling. Ongeveer anderhalf uur nadat we in Dover aankwamen, na een overtocht in stijl met DFDS, rijst het stadje boven de Romney Marsh, vlakke, groene weilanden met ontelbare schapen. Ooit omringd door de zee speelde Rye een belangrijke rol in de versterkte verdediging van de zuidkust van Engeland.
Meer dan 15 jaar stond Rye op het programma van de GWP (Geïntegreerde Werkperiode) van een middenschool uit Boom. De educatieve trip begon steevast na aankomst in Dover hier in Rye. Een wandeling door de straatjes met de nodige opdrachten voor de leerlingen. Maar nu was het zeker eens hoog tijd om Rye eens grondig te bezoeken gedurende een hele dag.
Een dagje Rye.
Parkeer je wagen op Market Car Park aan Rope Walk. Je kan hier heel de dag staan voor £3. De andere parkeergelegenheden rond het stadje zijn meer gericht op short stay. Rye heeft geen individueel toerisme bureel meer, maar alles is vrij goed aangegeven. Wandel in de richting van Strand Qua, waar in het Heritage Centre, The Story of Rye je wegwijs maakt doorheen Rye en ook doorheen de 700-jarige geschiedenis. Ze doen dit hier aan de hand van een 1:100 schaalmodel van de stad. Een constructie die in 1973 werd gemaakt door een koppel uit Rye. Een twintig minuten durende show over de geschiedenis en het erfgoed. Een perfecte start om je bezoek aan Rye te beginnen. De mensen van het Heritage Centre staan je ook bij met advies over de stad.
Rye was oorspronkelijk een havenstadje. De haven verzandde reeds in de late middeleeuwen, toch heeft het nog een maritiem karakter. Het maakt nog steeds deel uit van “The Cinque Ports”, een confederatie uit de 16e eeuw ter verdediging van de Engelse zuidoost kust. Naar goede Engelse traditie spreekt men nog altijd over The Cinque Ports, hoewel later het aantal tot zeven werd uitgebreid.
Ga de binnenstad binnen via Mermaid Street, de meest gefotografeerde straat van Rye. Steil en vol kasseien met veel mooie huizen die ook speciale namen dragen zoals: “The House with No Number of The House with Two Frontdoors”. Paradepaardje is The Mermaid Inn, een oude smokkelaarspub uit 1420. Stijlvol gebouwd met binnenin een hotel en een van de beste restaurants in de streek.
Draai de hoek om en hier is Lamb House. Dit huis in fraaie Georgian style is uit 1722 en is nu in handen van The National Trust, dus te bezoeken. Het fraaie herenhuis was oorspronkelijk van ene Mr. Lamb, een wijnhandelaar. Het is ook geassocieerd met de Amerikaanse schrijver Henry James, die hier een tijd woonde om uit het drukke Londen te ontsnappen. (Portrait of a Lady is één van zijn bekendste boeken).
Even verder een ander fotografisch icoon. St. Mary The Virgin is de parochiekerk, die redelijk groot is voor een stadje als Rye. Omringd door kleine straatjes met kasseien. Je kan de toren van de kerk beklimmen (ongeveer een 80 trappen). Het uitzicht op de stad en de rivier die naar de zee loopt is werkelijk mooi. Rond de kerk vele leuke tearooms, zoals Simon the Pieman. Onze keuze viel echter op iets speciaals: Kino, een voormalige Victoriaanse bibliotheek, tegenover het stadhuis. Er zijn drie stijlvolle cinemazalen ( met respectievelijk een capaciteit 33-48 en 96). Er worden de nieuwste films vertoond en de grote koffiebar is open voor lunch, gebak en meer. Je kan er ook buiten zitten.
Niet ver van de kerk is The Ypres Tower, een voormalig kasteel en een voormalige gevangenis. Niet zo groot maar op de drie verdiepingen kan je je inleven in het middeleeuwse Rye. De pub naast deze fortificatie heeft dezelfde naam als de toren.
Tot slot is er nog The High Street met veel onafhankelijke winkeltjes. Eén ervan is Rye Chocolate. Een klein chocoladebedrijf dat in 2016 werd opgericht. Single-origin, ambachtelijke, handgemaakte chocolade uit East Sussex.
Rond Rye.
In de nabije omgeving van Rye is er ook veel te beleven. Niet ver van Rye is er Oxney Organic, een wijndomein dat sinds 2012 actief is op 14 hectare. Samen met zes domeinen uit de buurt vormen ze “Rother Wine Triangle”. Ze doen hier in East Sussex samen events, tours en proeverijen. Het netwerk is zelfs uitgebreid tot een dertigtal wijndomeinen over heel The south East. In Oxney ligt de nadruk vooral op mousserende wijnen. De prijzen zijn hier in Engeland wel wat duurder dan op het continent. Oxney heeft ook drie sheperd’s huts die ze als glamping aanbieden.
Bedgebury National Pinetum is een must voor een dag met goed weer. Een soort arboretum met een collectie van rond de 12.000 bomen (ongeveer een 140 hectare), veel coniferen van over de gehele wereld. Het hele jaar door geopend met veel wandelpaden, educatief, inspiratievol, en boeiend met ook nog een groot cafetaria.
www.forestryengland.uk/bedgebury
Het Rye Harbour Nature Reserve ligt op enkele km van het stadje en is een belangrijk natuurgebied met meer dan 4.000 planten en dieren. Door het gestadig contact met de zee vinden we er zoutmoerassen, kiezel, zoutmeertjes en lagunes. Het gebied maakt deel uit van de Romney Marsh zone, vandaar dat de schapen die er grazen presalés zijn zoals in Normandië. Je kan er uitgestippelde wandelingen maken met veel uitlegborden onderweg. Bezoek de vogelkijkhutten en merk de impact van de militaire geschiedenis in dit gebied. De ruïne van Camber Castle dateert uit de Tudortijd. De Martellotoren was een verdedigingsmiddel tijdens de Napoleontische oorlogen en van de 19 bunkers uit WOII zijn er nog enkele behouden. De Engelsen noemen de bunkers “pillarboxes”, omdat de lange, smalle openingen de soldaten immers herinnerden aan de klassieke Engelse postbus.
Het Discovery Centre is een toegankelijk knooppunt met café, winkel, toiletten en een fantastisch uitzicht. Parkeergelegenheid ongeveer op 10 minuten wandelen.
Bateman’s
Iets verder buiten Rye, ongeveer een halfuurtje uurtje rijden, ligt Bateman’s. Een historisch huis waar ik altijd graag terugkom. De authenticiteit van dit huis in Burwash is echt geschiedenis opsnuiven. Het was het herenhuis van de Britse schrijver Rudyard Kipling. Hij is vooral bekend van Jungle Book en ontving ook een Nobelprijs. Dit huis was voor hem de geschikte plaats om te leven, ver van de drukte, midden in een vallei. Het huis is gebouwd in warme zandsteen. Kipling kwam in 1902 hier wonen en beleefde er zijn topmomenten maar ook de miserie van WOI, toen zijn zoon sneuvelde . Hij werkte nadien ook intensief mee aan de oprichting van de CWGC (Commonwealth War Graves Commission) en schreef vele opschriften die je nu ziet op de Britse begraafplaatsen.
Kipling stierf in 1936 en zijn vrouw gaf het huis in 1939 aan de National Trust. Bekijk de studiekamer van Kipling en het bureau van zijn vrouw waar nu alle werken staan die over Kipling werden geschreven. De slaapkamer van zoon John bleef quasi onaangeroerd. In de eetkamer zat Kipling altijd op dezelfde plaats. De reden? Een lelijk schilderij van een kind en Madonna, die het koppel van vrienden gekregen had. Ze vonden het schilderij aartslelijk. De oplossing: Caroline zat met haar rug naar het schilderij en Kipling zelf had een zeer slecht zicht, dus zag hij amper wat van het schilderij. Ondanks zijn slechte zicht was hij een pionier chauffeur en door zijn goede inkomsten kon hij een auto aanschaffen. De Rolls Royce Phantom uit 1928 staat ook op het domein te schitteren. Het domein rond het huis heeft enkele mooie tuinen en wild garden. Er is ook een watermolen die nog steeds dienst doet.
www.nationaltrust.org.uk/visit/sussex/batemans
Logies en overtocht
We vonden een typisch Engelse 15e -eeuwse cottage aan de voet van de heuvel die naar het mooi dorpje Winchelsea leidt: Strand House. Strand House oogt gezellig met zijn halfhouten constructie en zijn zes gezellige kamers, die elk hun eigen sfeer hebben. Zalig is het om hier je ochtend te beginnen met een full English Breakfast. De eigenaars Kelly en Alex zorgen ervoor dat je in een supergezellige, huiselijke sfeer kunt verblijven.. Ga te voet de heuvel op naar winchelsea en geniet daar van je avondmaal in een oer Engelse pub, The New Inn.
DFDS is de gevestigde waarde om het Kanaal over te steken en stellen nooit teleur. De ferrymaatschappij zorgt voor genoeg overtochten naar Dover, zowel via Calais of Duinkerke om je keuze te maken. Reis in stijl met DFDS en kom uitgerust na een 80-tal minuten oog in oog met de krijtrotsen. Je UK-verlof begint vanaf het moment dat je de ferry oprijdt.
Tekst en foto’s: Gust Charrin
