We Thought We Were Alone in Palazzo Rota Ivancich
Tijdens de 61ste Biënnale van Venetië presenteert Koen Vanmechelen met We Thought We Were Alone zijn eerste grootschalige sculpturale solotentoonstelling in de lagunestad. Van 9 mei tot 22 november 2026 neemt de Belgische kunstenaar het historische Palazzo Rota Ivancich in het hart van de stad in met meer dan 40 nieuwe, nooit eerder vertoonde sculpturen en installaties. De expo wordt gecureerd door de Londense curator James Putnam.
Vanmechelen is geen onbekende in Venetië. Sinds 2007 is hij regelmatig aanwezig op en rond de Biënnale, met onder meer Noah’s Ark in het Venetiaanse paviljoen (2024) en de lancering van zijn Open University of Diversity tijdens het collateral event Nato a Venezia (2011). Met We Thought We Were Alone verschuift de focus voor het eerst expliciet naar sculptuur als drager van zijn denken.
Een kosmopolitische renaissance
Het oeuvre van Vanmechelen is geworteld in kruisbestuiving tussen soorten, culturen en disciplines. Met zijn idee van een kosmopolitische renaissance pleit hij voor een hedendaagse houding tegenover het leven waarin verbondenheid centraal staat. Vanuit die houding stelt de tentoonstelling een fundamentele vraag die al jaren door zijn werk loopt: hoe leven mensen, dieren en hun omgeving niet naast elkaar, maar mét elkaar?
“Eeuwenlang dachten we dat we alleen waren,” zegt Vanmechelen. “De mens plaatste zichzelf in het centrum van alles – als maatstaf van vooruitgang en als hoogtepunt van de evolutie. Deze tentoonstelling vertrekt vanuit een andere gedachte: dat overleven niet draait om verovering, maar om wederkerigheid.”
Curator James Putnam licht toe: “Vanmechelens klassiek geïnspireerde antropomorfe sculpturen geven fysieke vorm aan het centrale idee van de tentoonstelling. Door referenties naar dieren te combineren met menselijke lichamen in marmer, brons en glas, verwijzen ze naar oude mythologieën waarin hybride figuren onze onbewuste krachten en diepste drijfveren belichaamden.”
Het palazzo als medespeler
Ook de locatie speelt een actieve rol. Palazzo Rota Ivancich, een 17de‑eeuws palazzo in het hart van de stad, gevormd door eeuwen van verval, herstel en transformatie, fungeert niet louter als decor, maar als structureel onderdeel van de tentoonstelling. Onder de Dalmatische familie Ivancich groeide het gebouw uit tot een plaats van cultureel leven, waar onder meer F.T. Marinetti en Ernest Hemingway te gast waren.
Curator James Putnam verduidelijkt:
“In Palazzo Rota Ivancich gaan Vanmechelen’s werken een directe dialoog aan met de ruimte zelf. Verspreid over drie verdiepingen, en aangevuld met fotografie, neon en een mixed‑media schilderij, vormen ze geen reeks geïsoleerde objecten maar een sitespecifieke constellatie. De bezoeker beweegt door het palazzo als door een labyrint en ontdekt gaandeweg dat de grens tussen mens en dier, verleden en heden, veel dunner en beweeglijker is dan we vaak aannemen.
Wild Gene Venezia
In dialoog met het thema van de 61ste Biënnale van Venetië, In Minor Keys, is een centrale plaats in de tentoonstelling weggelegd voor Wild Gene Festival, Vanmechelens samenwerking met de Senegalese muzikant Youssou N’Dour. Tijdens een gezamenlijke performance op 1 augustus 2025 in LABIOMISTA (Genk) maakte Vanmechelen een monumentaal schilderij van negen meter op de muziek van Youssou N’Dour en zijn band. In Venetië krijgt Wild Gene een nieuwe gedaante in een installatie met beeld, video en geluid.
“Die avond in Genk was uniek,” zegt Vanmechelen. “We brachten mensen samen die elkaar in het dagelijks leven zelden kruisen. Ik begreep opnieuw dat kunst leeft tussen beeld en community, daar waar mensen echt samenkomen, en samen bewegen. Venetië is de volgende stap. We brengen er Wild Gene naar een wereldwijd publiek.”
Youssou N’Dour:
“Koen maakt van het palazzo een plek waar kunst en muziek samenkomen. Via Wild Gene worden bezoekers uitgenodigd om de ritmes van creativiteit en verbondenheid te ervaren. Klank, gebaar en kleur reflecteren samen op identiteit, gemeenschap en de levende dialoog tussen mens en natuur.”
Foto: © Koen Vanmechelen, photo by Laura Veschi, 2026
