Een multinationaal veldteam, met experts uit het Gemenebest, Duitsland, Frankrijk en België, werd tien dagen lang ter ondersteuning van Monument Vandekerckhove ingezet.
De opgraving, die plaatsvond op de golfbaan Palingbeek in Ieper, werd vorige week succesvol afgerond na een gerichte archeologische opgraving en de berging van 22 sets resten van oorlogsslachtoffers (en bijbehorende artefacten).
Alle resten en artefacten van slachtoffers zijn nu veiliggesteld en zullen eerst aan de Belgische politie en vervolgens aan het War Heritage Institute (WHI) worden overgedragen. Het WHI zal dan de nationale identificatie van elk slachtoffer bevestigen.
Zodra dat is gebeurd, zal alles aan de Commonwealth War Graves Commission (CWGC) en nationale partnerorganisaties worden overhandigd. De CWGC en haar partners zullen waar mogelijk de individuele identificatie bevestigen en zorgen voor een gepaste herbegrafenis en herdenking van alle geborgen slachtoffers.
Het veldteam van de CWGC, de VDK en de DCMA stond onder leiding van dokter Stephan Naji, hoofd van de Global Recovery Unit van de CWGC, gevestigd in Beaurains, Frankrijk.
Rich Hills, directeur Herdenkingen van de CWGC, zei: “De CWGC is haar internationale en lokale partners, en met name de erfgoedautoriteiten in Vlaanderen en België, heel dankbaar voor hun onmetelijke steun gedurende de gehele looptijd van dit bergingsproject – dit heeft zeker een maatstaf voor mogelijke toekomstige operaties in de regio gezet. De CWGC zal er nu op toezien dat alle slachtoffers die later als Gemenebest-slachtoffers worden geïdentificeerd, begraven en voor altijd verzorgd zullen worden.”
“Vlaanderen is vereerd een coördinerende en ondersteunende rol in deze werkelijk unieke internationale samenwerking te hebben gespeeld”, aldus Vlaams minister van Erfgoed Ben Weyts. “Sinds de Tweede Wereldoorlog werden bijna nooit eerder gezamenlijke opgravingen door een dergelijk divers internationaal team uitgevoerd, verenigd in hun toewijding om de herinnering aan gesneuvelde soldaten te eren en te bewaren. Samen zorgen we ervoor dat deze mensen worden begraven met het respect en de waardigheid die ze verdienen.”
Steve Maertens, coördinator dienst Oorlogsgraven (WHI), zei: “De Dienst Oorlogsgraven van het War Heritage Institute stond in voor de coördinatie met de diverse betrokken internationale gravendiensten en is zeer trots op deze unieke samenwerking. Na afloop vanhet archeologisch en antropologisch onderzoek zal de Dienst Oorlogsgraven in samenspraak met de internationale collega’s instaan voor de overdracht van de vondsten aan de betrokken nationale organisaties.”
De CWGC is verantwoordelijk voor de wereldwijde berging van alle Gemenebest-slachtoffers uit de Tweede Wereldoorlog; in België specifiek vervult ze deze rol ter ondersteuning van het Agentschap Onroerend Erfgoed (AOE) en het WHI, die de leidende instanties zijn, maar die gedurende het hele project ook enorm veel assistentie hebben verleend.
De CWGC werd in 2023 gecontacteerd door gespecialiseerde archeologische partners van Monument Vandekerckhove, die namens het AOE en het WHI de leiding over de eerste archeologische onderzoeken in het potentiële ontwikkelingsgebied hadden. Het gedetailleerde onderzoek door Monument Vandekerckhove had een tiental interessante zones geïdentificeerd waar verspreid over een voormalig loopgravenstelsel een grote kans bestond op het vinden van oorlogsslachtoffers uit het Gemenebest, Duitsland en Frankrijk.
De CWGC werkt met haar partners bij de Volksbund Deutsche Kriegsgräberfürsorge (VDK) en de Direction de la culture, de la mémoire et des archives (DCMA) sinds 2023 nauw samen aan een gericht project dat de berging van slachtoffers uit het Gemenebest, Duitsland, Frankrijk en andere landen uit een specifiek gebied moet vergemakkelijken. In 2024 werd door de drie organisaties een gezamenlijke overeenkomst ondertekend en het project ging op 31 maart 2025 van start.
Op 7 april werd het gezamenlijke projectteam vereerd met een bezoek ter plaatse van Zijne Excellentie Martin Kotthaus, Duits ambassadeur in België; de heer Ben Weyts, viceminister-president van de Vlaamse Regering en Vlaams minister van Begroting en Financiën, Vlaamse Rand, Onroerend Erfgoed en Dierenwelzijn; en mevrouw Katrien Desomer, burgemeester van Ieper.
Het gezamenlijke team is zeer dankbaar voor de betrokkenheid van ambassadeur Kotthaus, minister Weyts en burgemeester Desomer en hun voortdurende steun. Het team wil ook graag zijn dank betuigen aan de heer Dirk Vermunicht, voorzitter van Golfbaan Palingbeek, voor de gastvrije ontvangst.
Dhr. Hills voegde eraan toe: “De CWGC wil haar oprechte dank betuigen aan het AOE, het WHI, Monument Vandekerckhove, de VDK, de DCMA en de grondeigenaren, die met hun gezamenlijke steun, professionaliteit en begeleiding aan het succes van dit opmerkelijke project hebben bijgedragen.”
Foto: War Heritage Institute
