Het ultieme arrangement voor een speciale gelegenheid
Soms is het tijd om even te ontsnappen aan de dagelijkse drukte, een mijlpaal te vieren, een speciaal cadeau te schenken of gewoon samen met geliefden te genieten van het leven. Op zulke momenten mag het iets meer zijn. La Butte aux Bois, een vijfsterrenhotel in het hart van het Nationaal Park Hoge Kempen, is dan ook veel méér dan een luxueus hotel: het is een totaal beleving.
Klikt hier La Butte aux Bois. voor de fotoreportage van Frans Oyen
Een koninklijk entree
Bij het uitstappen van de wagen waan ik me een koningin wanneer we worden verwelkomd door een charmante heer die onmiddellijk onze bagage overneemt. Hij draagt niet alleen onze reiskoffer, maar beantwoordt ook al onze eerste vragen. La Butte aux Bois betekent ‘Heuvel in het bos’. Het werd in 1924 als landhuis gebouwd, in 1986 omgevormd tot een hotel/restaurant en in 2008 werd het het eerste vijfsterrenhotel superieur hotel in België en behoort nu tot de luxueuze hotelketen, Small Luxury Hotels of the world. Bij de ingang merken we meteen dat La Butte aux Bois geen hotel is als een ander. Een intrigerend skelet zet bij de ingang de toon. Ook in de inkomhal worden we overrompeld door de aanblik van monumentale skeletten, gesteenten en unieke vintage stukken zoals de immense zetel.
Elke ruimte fungeert als een minimuseum
Na een glaasje bubbels als welkomstdrink weten we tijdens een rondleiding door een baliemedewerker niet waar eerst gekeken: mammoetonderdelen, decoraties met mineralen, amethisgeodes (holle stenen die aan de binnenkant bekleed zijn met schitterende kristallen) design- en vintageobjecten… ”Het zijn geen willekeurige decoraties” verduidelijkt de man, “maar de paradepaardjes van de eigenaar Jochen Leën, die zijn passie graag wil delen met anderen”. Elke ruimte is anders gedecoreerd. In het restaurant valt de groene wand op met natuurlijke kalkmortels en mossen die verwijzen naar de natuur van het omliggende Hoge Kempen boslandschap.
Jochen Leën
Jochen Leën is niet alleen een fervente edelstenencollector, maar ook een creatieve kunstenaar. Deze rasechte Lanakennaar begon zijn carrière als goudsmid en opende in 2008 zijn eigen atelier in Lanaken. Overal in het hotel staan zijn juwelen tentoongesteld in glazen kasten. Het zijn unieke stukken met zeldzame edelstenen uit landen zoals Madagaskar, Brazilië en Afghanistan: paraïba met elektrische blauwe tot smaragdgroene tinten, mandarijn, granaat, alexandriet..
Van luxekamers tot unieke suites
Uiteraard heeft zo’n vijfsterren superieur hotel naast 62 luxeueze kamers ook vier unieke suites. De Jewel Suite Missoni is ingericht door Missoni Home, een luxueus Italiaans mode- en interieurhuis. In de Moonlight Suite van 54 m² in de gerenoveerde toren met negen meter hoge plafonds kan je genieten van spectaculaire panoramische tuinuitzichten via een groot raam en een balkon.
Maar we voelen ons al enorm verwend in een luxueuze kamer met Nespresso koffiemachine, kingsizebed, zijde zachte lakens en Egyptisch katoenen handdoeken, een frigo met gratis drankjes; water, cola en bier, een badkamer met douche en bad. Om het nieuws en het weerbericht te volgen, hoef ik dus niet meer met nog natte voeten naar de slaapkamer te hinkelen want op de muur tegenover het bad is er een tv-scherm ingebouwd. Een grote tas met badjas, handdoeken en slippers staan klaar, om het spa-gedeelte te gaan verkennen.
Een exclusieve Japanse spa-ervaring
Het eerste wat opvalt in de wellnessruimte is het grote zwembad met in de ruimtes ernaast sauna, hamman en infrarood cabine. Zowel binnen als op het buitenterras met grote jacuzzi staan ligzetels met handdoeken klaar. Voor massages, verzorgende en cosmetische behandelingen moeten we in het Shiseido Ginza Tokyo Institute zijn, waar één van de duurste cosmeticaproducten worden gebruikt. Het is het enige Shiseido instituut in de Benelux en één van de vijf wereldwijd. Onlangs stuurde het Japanse merk een mystery guest waarna Butte aux Bois uitgebreid werd gefeliciteerd omwille van de professionals, de serene bosomgeving en de hoogwaardige spa-faciliteiten. Uiteraard hangt aan al die verwennerijen een stevig prijskaartje, maar voor ons volstaat een gratis verfrissende zwempartij in het grote zwembad.
Een tweesterrenrestaurant en een verrassende bistrot
Een ander paradepaardje van La Butte aux Bois is het sterrenrestaurant Ralf Berendsen bekroond met twee Michelinsterren. Omdat deze topkeuken van wereldniveau niet alle dagen open is, laten de gasten zich vandaag verwennen door Pieter Beurskens, chef van Bistrot Le Ciel met een drie- of viergangenmenu . Hij kreeg een 13 op 20 van Gault & Millau. Het is een warme zomeravond dus kiezen we voor een tafeltje op het terras met zicht op de prachtige vijver en tuin.
Pieter Beurskens verrast zijn gasten met mooi, vaak met bloemen versierde verfijnde gerechten met regionale producten, maar altijd met een wereldse twist subtiele kruiden en krokante elementen.
Als voorgerecht kies ik voor krabmisu met krokante sesam en avocado en mijn partner voor een vitello tonnato met Mexicaanse kruiden.
Als hoofdgerecht een kabeljauw brandade met Argentijnse scampi, prei, selderij, peen en passievruchten mousseline. Als nagerecht een bordje met drie van hun heerlijke kazen of een cremerie Saint-Siménon.
Zelfgebakken zuurdessembroodjes, bloemen, kruiden en bijtjes
Voor het grote, ronde, bruine zuurdesembroodje vergezeld van een heerlijke boter en een boter vermengt met bloemen, kruiden en honing moet je bijbetalen. Maar het is dan ook zo’n delicatesse dat zo’n broodje voor mij als maaltijd zou volstaan.
De volgende dag leidt Pieter ons rond achter de schermen en laat ons zijn kleine paradijsje zien; grote bloempotten met eetbare bloemen, alle soorten kruiden, kleine tomaatjes. In zijn bloemenweide staan vooral wilde bloemen die bijtjes aantrekken want verderop staan zijn twee bijenkasten die voor heerlijke honing zorgen, die hij verwerkt in zijn gerechten. Op schalen liggen opengesneden kleine tomaatjes te drogen in de zon, een delicatesse die hij liever zelf maakt dan te moeten aankopen. Koken is voor hem veel meer dan zomaar een job. Het is zijn passie en dat weerspiegelt zich niet alleen in lekkere, maar ook echte kunststukjes.
Het personeel is de ‘ziel’ en het ‘hart’ van het hotel
Een hotel of restaurant staat of valt met het personeel. Ook al doen ze hun job perfect, wanneer passie en échte hartelijkheid ontbreekt, mist een zaak een ziel, die misschien niet voor iedereen, maar toch voor velen belangrijk is. Daarom merk ik direct het verschil tussen een klein restaurant gerund door een eigen familie of een restaurant opgericht door een ondernemer. Een B&B uitgebaat door iemand die zijn droom heeft waargemaakt of een ketenhotel met personeel dat nu eenmaal zijn brood moet verdienen. Een eerste maatstaf is dan ook het personeelsverloop. Ook op dat vlak verdient La butte aux bois een grote pluim. Pieter Beurskens, nu chef van Bistrot Ciel, begon er te werken als vijftienjarige jobstudent in de tijd dat la Butte aux Bois een doorsnee hotel was, maar kon opklimmen tot restaurantchef. Zijn echtgenote, Jessy Brepoels werkt er al 26 jaar, is ook onderaan begonnen en is nu General Manager. Laura Martinelli, guest Relations Manager, verantwoordelijke voor het welbevinden van de gasten, heeft een dienstaat van bijna twintig jaar, is begonnen in de sales en zou nergens anders willen werken. In de horeca waar jobhopping bijna het nieuw normaal is, is dat de zoveelste referentie dat La Butte aux Bois ook op dat vlak tot de top behoort.
Tekst: Miet Waes
Foto’s : Frans Oyen
