Om de twee jaar reikt het Fonds Hugo Van Mierlo een prijs uit aan organisaties die zich inzetten voor de ontwikkeling van een goede vader-kind relatie. Daarmee wil oprichter Hugo Van Mierlo blijvend aandacht vragen voor de cruciale rol die vaders spelen in het leven van kinderen — binnen het gezin én, ruimer, binnen de samenleving.
Ook dit jaar werd een oproep gelanceerd. Niet minder dan 29 organisaties dienden een project in: stuk voor stuk initiatieven die het vaderschap centraal stellen, elk vanuit een andere invalshoek. Na grondige beraadslaging besliste de jury om voor 2026 de prijs, goed voor 5.000 euro, toe te kennen aan MENtors.
MENtors is een project van de Antwerpse welzijnsorganisatie Young Fenix, opgericht in 2020. Young Fenix richt zich in de eerste plaats op jongeren in de buurt en werkt sterk outreachend. Straattherapeuten trekken de straat op, gaan in gesprek met jongeren en bieden waar nodig ondersteuning. Uit die werking groeide het project MENtors, waarin mannen mentor worden — voor elkaar én voor jongeren.
Met MENtors willen ze een krachtig tegengewicht bieden voor de vaak stereotiepe beelden die online circuleren over wat het betekent om man of vader te zijn. Het klassieke beeld van de vader als kostwinner en afstandelijke figuur in het gezin wordt bewust doorbroken. In de plaats komt een nieuw verhaal: dat van zorgend vaderschap, waarin kwetsbaarheid en verbondenheid centraal staan. De kern van de werking ligt bij de mentors zelf: mannen en vaders die andere mannen aanspreken en uitnodigen om deel te nemen. Vandaag bestaat de kerngroep uit 35 vaders die zich actief inzetten om bestaande clichés over mannelijkheid en vaderschap te doorbreken. Altijd vanuit dezelfde overtuiging: investeren in het welzijn van vaders en mannen betekent investeren in het welzijn van kinderen en jongeren.
MENtors organiseert elke maand een activiteit. Dat kan een gezamenlijk ontbijt zijn, een uitstap met of zonder kinderen, of een praktische workshop — van paintball tot een bezoek aan de kinderboerderij of zelfs een cursus haar vlechten. De insteek is telkens dezelfde: vaders dichter bij elkaar brengen, en vaders en kinderen versterken in hun band, op een laagdrempelige en ongedwongen manier. De maandelijkse ontbijtmomenten verlopen meestal zonder kinderen. Iedereen brengt iets mee, wat spontaan zorgt voor een overvloed aan eten op tafel — én aan gesprekken. In die warme setting is er ruimte om ervaringen te delen, vragen te stellen en zorgen te uiten. Zo groeit niet alleen de verbondenheid, maar ook de onderlinge steun.
‘De kern van MENtors is het vaderschap, met of zonder migratieachtergrond. Maar omdat we werken in en vanuit Borgerhout en Antwerpen, is er een grote diversiteit. Ons doel is vooral stigma’s doorbreken, ook cultureel bepaalde, en rollen bespreekbaar maken.’ Joachim, community-builder en betrokken MENtor.
Iedereen is welkom: vaders met en zonder migratieachtergrond, vaders van jonge kinderen én van adolescenten. Die diversiteit zorgt voor een rijke uitwisseling van ervaringen, vragen en inzichten.
Voor Youssef uit Sint-Niklaas betekende MENtors een belangrijk keerpunt: ‘Toen ik voor het eerst vader werd, vroeg ik me af wat dat nu juist is, vader zijn. Ik ben zelf opgegroeid in een gescheiden gezin en wist eigenlijk niet goed wat er van me verwacht werd. Hoe doe je dat, vader zijn? Wanneer ik dan via mijn vrouw hoorde van het bestaan van MENtors, heb ik eigenlijk niet getwijfeld en ben ik deel geworden van deze fijne groep.’
“Toen ik voor het eerst vader werd, vroeg ik me af wat dat nu juist is, vader zijn. Ik ben zelf opgegroeid in een gescheiden gezin en wist eigenlijk niet goed wat er van me verwacht werd. Hoe doe je dat, vader zijn? Wanneer ik dan via mijn vrouw hoorde van het bestaan van MENtors, heb ik eigenlijk niet getwijfeld en ben ik deel geworden van deze fijne groep.” Youssef uit Sint-Niklaas
Naast de georganiseerde activiteiten ontstaan er ook tal van spontane initiatieven. Via berichten nodigen vaders elkaar uit om samen te gaan zwemmen, fietsen of wandelen met hun kinderen. Wat begint als een eenvoudig voorstel, mondt vaak uit in een gedeelde uitstap — opnieuw een manier om mannen rond het vaderschap samen te brengen die elkaar anders misschien nooit zouden ontmoeten.
Oprichter en mede-trekker Khalid El Hatri nam de prijs met veel trots in ontvangst: ‘Wanneer een vader zich gehoord voelt, verandert er iets in het hele gezin. Die rust en verbinding geef je door aan je kinderen.’ De prijs zal MENtors helpen om verder te groeien. De organisatie wil het aantal mentors uitbreiden om nog meer mannen en vaders te bereiken. Tegelijk willen ze hun methodiek verder verankeren, zodat hun werking duurzaam versterkt wordt — en mogelijk ook andere organisaties kan inspireren. Ook juryvoorzitter Gaby benadrukte die dubbele ambitie: zowel inzetten op groei en impact, als werken aan een sterke en werkbare organisatie, intern en extern.
Voor het Fonds Hugo Van Mierlo was het dan ook een duidelijke keuze. Zoals Tania Van Mierlo het verwoordde: ‘Wat MENtors doet, sluit naadloos aan bij de visie van mijn vader toen hij het fonds oprichtte in samenwerking met de Koning Boudewijnstichting: vaders versterken, zodat gezinnen en de samenleving mee sterker worden.’
Foto: Koning Boudewijnstichting
