In 2024 namen we de kleindochter mee voor de ontdekking van het Zwarte Woud. Als verstokte anglofiel rijpte al een tijdje het idee om haar de andere zijde van het Kanaal te laten ontdekken. Samen met Tourism South East en ferry maatschappij DFDS werkten we een plannetje uit. Zelf zette ik mijn eerste stappen op Britse bodem op een mistige zondag in april 1973 toen ik in Dover aankwam als voetpassagier van een Sealink ferry uit Oostende. Er is ondertussen veel veranderd ( ginds en bij ons) maar het blijft een land vol eigenaardige, zeldzame aspecten met een eigen grondtoon en een vermogen om contrasten harmonisch te combineren. Zeer benieuwd wat onze Lina gaat ondervinden en ontdekken.
Om uitgerust te vertrekken, fileleed met tandgeknars te vermijden rond Antwerpen en toch een vroege DFDS ferry te nemen koos ik zoals steeds voor een nachtje in Hotel L’ Escale in Escalles op 20 min van de Calais ferry haven.
Mooi meegenomen was dat in het programma dat Tourism South East voor ons had bedacht enkele attracties zaten die ik ruwweg 30 jaar geleden ook bezocht tijdens een educatief bezoek aan the South East met de Middenschool van Boom. Dus een mooie gelegenheid om te vergelijken.
Voor onze 10 jarige meteen een topper van formaat, met de auto de boot op en dan alles verkennen van de verschillende food & drink gelegenheden, de lounge in stijl, de onboard shop en natuurlijk de impressionante zichten bij aankomst in Dover op de legendarische White Cliffs. De Côte Opale was ons schip tijdens de heenreis terwijl de Côte de Flandres ons 4 dagen later naar Calais voerde. DFDS heeft een groot aantal afvaarten tussen Dover en de Franse kust ( Calais en Duinkerken) en beheert ondertussen ook verschillende andere lijnovertochten naar UK en Ierland.
Chatham Historical Dockyard.
We blijven nog even in de maritieme wereld. Chatham is een van de Medway steden in het noorden van het graafschap Kent. Hier aan de Medway rivier is 400 jaar maritieme geschiedenis geschreven. Chatham Dockyard was zowel een belangrijke scheepswerf als zeemachtbasis. De Royal Navy liet hier over die periode meer dan 500 schepen bouwen, waaronder HMS Victory, het vlaggenschip van Admiraal Nelson. ( Nu te bewonderen in Portsmouth Historical Dockyard).In 1984 sloot Chatham, maar een groot deel werd historisch museum en is nu te bezoeken.
Ga vroeg, maak bij aankomst een goede planning en denk eraan dat je redelijk wat moet stappen op het terrein, met een lengte van ongeveer 1 km. Ook goed om te weten voor twee delen van bezoek heb je tijdslot tickets nodig. Die boek je gewoon bij het begin van je bezoek. Voor kinderen is er veel waar ze interactief kunnen mee bezig zijn.
Toppers:
In drie dokken liggen “zusterlijk” naast elkaar drie boten, elk uit een verschillende periode; HMS Gannet is een opleidingssloep uit de Victoriaanse tijd ( 1877) deels uit hout, deels uit ijzer met zeilen en een stoommotor. Hiernaast kom je in een droogdok de duikboot Ocelot tegen. ( hier moet je op voorhand boeken voor een toer dwars door het schip met een gids). Het schip werd hier gebouwd in 1960 en diende tot 1992 Kijk door de periscoop, kruip van de ene ruimte naar de andere door de ronde gaten en zie de beperkte kook en toilet faciliteiten. Heb je je claustrofobie overwonnen dan wacht je een groter schip in het derde dok. HMS Cavalier was een destroyer die WOII heeft meegemaakt. Hier was al meer ruimte voor de meer dan 200 bemanningsleden en geniet vooral van het nostalgisch winkeltje waar de bemanning hun inkopen konden doen.
Weer op vaste bodem is het tijd om “ The Ropery” te doen. Voor deze touwslagerij is ook een tijdslot ticket nodig. Het is de enige nog werkende touwslagerij in Engeland. Je krijgt eerst uitleg van een gids via een miniatuur replica toestel, waar je ook zelf kan aan mee werken, alvorens de bijna 400 m lange galerij te bezoeken waar het touw nog wordt gemaakt. Meestal zijn de bestellingen voor privé vaartuigen, theaters, filmsets of musea.
Op het terrein zijn er nog verschillende oude gebouwen, sommige bevatten werkhuizen en stapelplaatsen. In andere kan je de geschiedenis van de Dockyard zien. Je komt ook veel maritieme stukken tegen en de verhalen achter het maken van schepen, van de tijd der zeilen en hout over de ijzeren schepen tot de onderzeeboten die hier gemaakt werden.
Chatham is gemaakt voor een hele dag uit en zeker nog stukken beter dan 30 jaar geleden. Het heeft een mooie souvenirshop en gezellig cafetaria en is voor een kind een ware ontdekking.
Hastings
We blijven verder ingaan op het subject zee met een bezoek aan Hastings, in East Sussex, juist over de grens van het graafschap Kent. de naam Hastings zal altijd verbonden zijn aan een der belangrijkste data in de Engelse geschiedenis; 1066, Slag bij Hastings. Maar vandaag is Hastings veel meer, een knusse, nostalgische “ seaside town” op mensenmaat. Er is de speciale vissershaven” The Stade” waar vissersboten op het kiezelstrand worden getrokken en de grote, langwerpige zwarte houten huizen statig het strand omzomen. Zij dienen om de netten te drogen. Naast een klein museum over scheepswrakken en visserij is hier ook Hastings Aquarium. We begeven ons op het domein van meer dan 3.500 bewoners, meestal vissen maar ook reptielen. Het museum is zeer educatief maar ook speels opgevat met een onderwatertunnel en exoten met namen als “ Yellow Tang of Clownfish”. Er is een handig activiteitenboekje voor de kinderen, winkel en het Seaside Cafe.
In “the Old town” is het gezellig vertoeven tussen de oude huizen in de smalle straatjes, hier ook genoeg keuze voor een hapje en een drankje alvorens de klim te beginnen naar een attractie hoog boven de stad. In St. Clements Caves is er de Smugglers Adventure. In de Victoriaanse tijd stuitte men per toeval op een doolhof van een ondergronds grottenstel van meer dan 1 hectare. In de 19e eeuw werden ze gebruikt als balzaal en in WOII als schuilkelders. Nu is er sinds 1989 de interactieve toeristische attractie: Smugglers Adventure. Hier krijg je de waargebeurde verhalen en geheimen over het smokkelen in de 17e en 18e eeuw hier voor de kust met waren als gin, thee en tabak. Ga met “ Hairy Jack” mee op avontuur en ontdek duistere figuren zoals de drummer van Herstmonceux of waag je tussen de smokkelaars.
Het is nog steeds een prettige ervaring om de Caves terug te ontdekken. Dertig jaar geleden met een 15 tal leerlingen van 14 jaar, nu ondergronds met de tienjarige Lina die er zich reuze amuseerde. Ook is het ontvangst er zoals in Chatham heel hartelijk.
En Hastings heeft buiten dit alles ook nog een klein maar pittig gezellig shopping centrum in de nieuwe stad. Dit alles kan je best allemaal te voet doen.
Leeds Castle
Voor ons laatste bezoek keren we terug naar Kent en verlaten we de zee. Leeds Castle ligt zeer idyllisch als kasteel midden in het water. De oorsprong zit ergens in de 12 e eeuw en verschillende koningen en koninginnen hebben hier verbleven van Eleonora van Castilië ( vrouw van Edward I) over Catharina de Valois en Hendrik V tot Hendrik VIII, hij verkocht het kasteel aan een adellijke familie. De laatste adellijke bewoner was Lady Baillie , die veel restaureerde en het kasteel na haar dood aan een stichting overliet. De presentatie in het kasteel is wel niet meer van het niveau van vroeger. Vroeger toen de nadruk op de historische koninkijle bewoners een ware attractie was.
Vele beroemde schilderijen en meubilair van toen zijn niet meer aanwezig en de nadruk ligt nu meer op het leven van Lady Baillie. Eerlijk hier bleef ik op mijn honger zitten. Buiten het kasteel zijn de verschillende tuinen nog steeds een goed doel voor een lange wandeling. Voor de allerkleinsten is er een groot speelkasteel. Wij waagden ons aan de Maze.Een Maze of doolhof bestaat al sinds de Egyptenaren, die het een uitdrukking van legendes en mythes vonden. Hier in Leeds Castle is de Maze aangelegd met ongeveer 2.400 taxusbomen. De gemiddelde tijd voor de doolhof wordt geschat op 20 minuten. Op het einde kom je in een schelpengrot met beeltenissen van de 4 elementen water, vuur, lucht en vuur.
Voor Lina een gesmaakte eerste kennismaking met het mystieke land over Het Kanaal. In haar collectief geheugen zitten zeker “ Hairy Jack, de Ocelot, hash browns, DFDS en auto’s die aan de andere kant rijden.
Nog enkele tips.
Een aangenaam logies vonden we in Wye ( dicht bij Ashford) in “The New Flying Horse”, een mooie typische Engelse pub met ‘s avonds ook lekkere pubfood.
Handige stop juist voor de ferry haven Dover (10km) The Battle of Britain Memorial and Scramble Experience. Een deel is gratis en The Wing cafeteria heeft ook een mooi terras.
www.battleofbritainmemorial.org
Tekst en foto’s: Gust Charrin.
