Van Hoogstraten naar Koninklijk Paleis en Provinciehuis
De provincie Antwerpen koestert al 43 jaar een unieke traditie: de Ghesellen van de Aardbei overhandigen officieel de eerste zorgvuldig en lokaal geteelde aardbeien. En al even traditioneel is die eerste oogst van de verwachtte recordopbrengst van 36 miljoen kilo plechtig ontvangen en getest door de gouverneur, voltallige deputatie en het Koninklijk Paleis. Tien grootmeesters in traditionele klederdracht maakten daarvoor hun opwachting in het Provinciehuis om deze bijzondere opening van het aardbeienseizoen te vieren.
Het Hertogelijk Genootschap van de Ghesellen van de Aardbei van Hoogstraten werd in 1977 opgericht onder toeziend oog van de toenmalige Antwerpse gouverneur Andries Kinsbergen. Sindsdien eren de Ghesellen elk jaar deze traditie als eerbetoon door de eerste oogst officieel te overhandigen. Wat ook dit jaar gebeurde met Koninklijke afvaardiging. Adjunct-protocolchef Hilde Vanden Berghe van het Huis van Zijne Majesteit de Koning proefde samen met gouverneur Cathy Berx, gedeputeerden Luk Lemmens, Mireille Colson, Jinnih Beels en Jan De Haes, en provinciegriffier Maarten Puls de eerste aardbeien van het nieuwe seizoen.
Ridderslag voor gedeputeerde Jinnih Beels
Extra bijzonder dit jaar was de bekroning van gedeputeerde voor landbouw Jinnih Beels tot ridder in de kroonorde van de aardbeien. De Ghesellen van de Aardbei houden bij ceremoniële activiteiten vaak een intronisatiekapittel.
Tijdens dit kapittel worden enkele aanwezige personaliteiten of verdienstelijke personen opgenomen als ridder in de orde van de aardbei. Tot op heden werden er 250 personen geridderd, waaronder Belgen, Nederlanders, Denen, Noren, Zweden, Duitsers, Fransen, Engelsen, Luxemburgers en Zwitsers.
Om te worden opgenomen als ridder moet er een verdienstelijke prestatie zijn geweest ter promotie van de Hoogstraten Aardbeien. Gedeputeerde Jinnih Beels was vorig jaar aanwezig bij de opening van de nieuwe onderzoeksserre bij Proefcentrum Hoogstraten.
Recordjaar 2025 en vooruitzichten
Met een jaarvolume van meer dan 34,6 miljoen kilogram in 2025 (plus 7,9 procent) bereikte Hoogstraten Aardbeien een historisch record. Het voorjaar verliep bijzonder gunstig. Veel zonuren en hogere temperaturen zorgden voor een vroege en krachtige seizoensstart. Tot en met eind april werd een recordvolume van meer dan 6.000 ton aardbeien gerealiseerd, het hoogste niveau ooit voor de eerste vier maanden van het jaar.
Ondanks deze sterke volumegroei bleef de prijsvorming overeind, ondersteund door een sterke vraag, gerichte retailacties, een goed getimede Week van Hoogstraten en gunstige weersomstandigheden. In 2026 hoopt de coöperatie op 36 miljoen kilogram aardbeien dankzij uitbreidingen bij bestaande telers.
Goede doelen en kunst
De officiële start van het seizoen luidde Coöperatie Hoogstraten ook traditiegetrouw in met de benefietverkoop van een kist Hoogstraten Aardbeien. De opbrengst van 10.000 euro ging dit jaar naar Child Focus. Coöperatie Hoogstraten en KMSKA kondigden bovendien een samenwerking aan waarbij aardbeipunnets (aardbeiendoosjes) worden voorzien van kunstwerken uit het museum.
Foto: Copyright: Provincie Antwerpen
