De vaccinatiecampagne zit op kruissnelheid. Veel mensen zitten nog met vragen over die coronaprik. Zij kunnen voortaan een gesprek aanknopen met VaccinChat, een door UAntwerpen ontwikkelde chatbot. “Deze tool kan een instrument zijn in de strijd tegen fake news rond de vaccins”, zegt prof. Walter Daelemans.
Onderzoeksgroep CLiPS (Center for Computational Linguistics, Psycholinguistics and Sociolinguistics) is verbonden aan de Faculteit Letteren en Wijsbegeerte van de Universiteit Antwerpen. De computerlinguïsten bouwden de voorbije jaren een karrenvracht aan expertise op het vlak van taaltechnologie op. Via artificiële intelligentie (AI) ontwikkelden ze bijvoorbeeld software die automatisch hate speech detecteert op het internet.
“Momenteel voeren we een onderzoek uit naar dialoogsystemen, zogeheten conversational agents”, legt prof. Walter Daelemans uit. “Het draait rond systemen waarmee je in natuurlijke taal een gesprek kan voeren. Een chatbot is een eenvoudige versie van zo’n dialoogsysteem: je kan er op een gebruiksvriendelijke manier en in het Nederlands snel informatie mee opzoeken. De vele vragen die de bevolking heeft rond de vaccins boden ons een interessant en tegelijk ook nuttig toepassingsgebied om ons onderzoek in de praktijk te brengen.”
Dubbelzinnige vragen
Het resultaat: VaccinChat. De chatbot maakt gebruik van alle informatie die vermeld wordt op officiële en betrouwbare online bronnen, zoals info-coronavirus.be en laatjevaccineren.be. Daelemans: “De informatie van die websites hebben we nog uitgebreid. Voor een groot deel is dat handwerk geweest. Het is uiteraard van groot belang dat alle info correct en up-to-date is. Vandaag kan het systeem meer dan 150 verschillende antwoorden geven. We gebruiken geavanceerde AI-software om de vragen van gebruikers te ‘begrijpen’ en automatisch het best passende antwoord te selecteren.”
Helemaal ‘af’ is de chatbot niet. “Het systeem groeit nog elke dag. Hoe meer mensen vragen invoeren, hoe meer vragen er kunnen beantwoord worden. Het begrijpen van vragen en het selecteren van het juiste antwoord is niet altijd gemakkelijk omdat vragen vaak dubbelzinnig zijn en omdat er heel veel verschillende manieren zijn om dezelfde vraag te stellen. Vandaag kan VaccinChat ongeveer 90% van de nieuwe vragen correct beantwoorden.”
Empathisch antwoorden
Daelemans en zijn collega’s Jeska Buhmann, Maxime De Bruyn en Ehsan Lotfi hopen dat VaccinChat kan uitgroeien tot een nuttig instrument voor al wie vragen over vaccinatie heeft. “Dit systeem kan zeker een rol spelen in de strijd tegen fake news en complottheorieën over de vaccins. Het bezorgt je objectieve, wetenschappelijk ondersteunde informatie zonder dat je moet gaan zoeken in een wirwar van websites over het onderwerp, vaak ook met misleidende, incorrecte of achterhaalde informatie.”
Het onderzoek kreeg steun van de Vlaamse Regering en van de Koning Boudewijn Stichting. Er zijn ook plannen om een Franstalige versie te ontwikkelen. De wetenschappers werken eveneens aan technieken om de gemoedstoestand van de vragensteller in te schatten en op een meer gepersonaliseerde en empathische manier antwoorden te formuleren.
www.vaccinchat.be
Foto: Prof. Walter Daelemans (www.uantwerpen.be)