Half april begint in het Spaanse Valencia het seizoen 2019 van de NASCAR Whelen Euro Series. Stienes en Bert Longin, Tom Boonen en Niels Albert doen hun plannen uit de doeken. Nog meer races, nog meer titelkandidaten, nog meer spektakel. Dat staat er voor deze jaargang op het programma. Bij PK Carsport zijn ze er helemaal klaar voor. Stienes Longin heeft zijn zinnen gezet op een eerste titel in de hoogste Elite 1-klasse, in Elite 2 wordt de wagen gedeeld door … twee wereldkampioenen.
Stijgend niveau
Veel volk op de PK Carsport teampresentatie, deze woensdag in Betekom. Centraal stond de glimmende #11 Chevrolet Camaro die de afgelopen maanden nauwgezet in de ateliers van het team werd opgebouwd. “Een splinternieuwe auto, voorzien van alle laatste updates”, stelt Bert Longin, die dit seizoen de rol van rijderscoach zal vervullen. “We zitten ondertussen aan de zesde versie van deze bolide, het beste bewijs dat het niveau van de NASCAR Whelen Euro Series jaar na jaar stijgt.”
Bij de titelkandidaten enkele van de gebruikelijke namen, maar ook Stienes Longin prijkt op dat lijstje. Drie jaar na op verpletterende wijze de titel in Elite 2 te hebben gehaald wil de 27-jarige Leuvenaar nu een gooi doen naar de oppergaai: de titel in Elite 1. “Ik ga voluit voor het kampioenschap, ja”, klinkt het vol vertrouwen bij Stienes Longin. “Deze nieuwe auto is de beste machine waar ik ooit mee gereden heb. Een hele opsteker na een lastig seizoen 2018, waar ik een aantal races met vervangauto’s moest rijden. Deze bolide ligt duidelijk een niveau hoger.”
Harde training en nieuwe uitdagingen
Ook Stienes Longin zelf heeft de afgelopen weken en maanden hard aan zijn voorbereiding op het nieuwe seizoen gewerkt. “Ik heb ondertussen al twee jaar ervaring op het hoogste niveau van de NASCAR Whelen Euro Series”, legt hij uit. “Ik weet dus maar al te goed dat als je in dit kampioenschap ambities koestert je tiptop in orde aan de start van het seizoen moet komen. Daarom heb ik me mentaal en fysiek tot in de puntjes voorbereid. Het helpt uiteraard ook als je over trouwe sponsors en partners kan beschikken. Iedereen heeft zich voor een nieuw seizoen achter dit project geschaard, en allemaal delen we hetzelfde doel: wij willen de titel!”
Net zoals alle andere rijders van de NASCAR Whelen Euro Series krijgt Longin in 2019 een paar nieuwigheden voorgeschoteld. Een nieuwe meeting in het Tsjechische Most, én een nieuwe bandenleverancier. “Die meeting in Most is pas eind juni, daar zullen we vooraf nog eens testen om de piste wat te leren kennen”, legt Longin uit. “Wat die nieuwe banden betreft: het rubber van General Tire heeft een duidelijk andere architectuur dan de banden die we de vorige seizoenen gebruikten. Het wordt aanpassen, maar dat geldt voor iedereen.”
Boonen en Albert aan de start
De #11 Chevrolet Camaro wordt in 2019 uiteraard ook in Elite 2 van de NASCAR Whelen Euro Series ingezet, en daar wordt de wagen gedeeld door twee voormalige wereldkampioenen … op twee wielen welteverstaan. Tom Boonen en Niels Albert zullen de wagen afwisselend besturen. “Het werd afgelopen winter al vrij vroeg duidelijk dat ik helaas niet het volledige NASCAR-seizoen zou kunnen rijden”, legt Boonen uit. “Maar toen Bert me voorstelde om de wagen te delen, was ik onmiddellijk voor het idee gewonnen. Zo blijf ik toch nog een voet tussen de deur houden in dit kampioenschap, en bovendien is het een prachtige auto. Ik heb vorig jaar kunnen vaststellen dat een goed resultaat rijden niet eenvoudig is, maar tijdens de halve finales en finales in Hockenheim en Zolder zou ik graag iets willen laten zien.”
“Bert vroeg me of ik geen zin had eens met de NASCAR-bolide te racen”, vult Niels Albert aan. “We hebben samen al eens Fun Cup gereden en dit leek me ook wel wat. Ik heb de wagen ondertussen al eens kunnen testen, en dat was best plezant. Wat het meest indruk op me maakte waren de afmetingen van de auto. Best groot!”
Het NASCAR Whelen Euro Series seizoen begint op 13 en 14 april in Valencia. Vooraf kunnen alle teams nog een testdag op het Spaanse circuit afwerken.
Kalender NASCAR Whelen Euro Series 2019
13-14 april: Rounds 1-2 Valencia (Spa)
11-12 mei: Rounds 3-4 Franciacorta (Ita)
1-2 juni: Rounds 5-6 Brands Hatch (Gbr)
29-30 juni: Rounds 7-8 Most (Tsj)
14 juli: Round 9 Venray (Ned)
21-22 september: Semi-Finals 1 & 2 Hockenheim (Dui)
5-6 oktober: Finals 1 & 2 Zolder (Bel)
Foto’s: Remy Communication