Deze ochtend werd de eerste steen gelegd voor de restauratie van de tunnelboog en talud van steenbakkerstunnel 40 in Niel. De restauratie kadert in een reeks ‘quick win’-projecten waarbij de hele omgeving van de site ‘de Paardenstal’ opgewaardeerd wordt. Hiermee zet de provincie Antwerpen het steenbakkersverleden van de Rupelstreek in de verf en werkt ze aan de identiteit van de streek.

De site ‘de Paardenstal’ is kenmerkend voor het steenbakkersverleden van de Rupelstreek, de Paardenstal zelf dateert immers uit de jaren 20 en is de enige resterende paardenstal in de streek. Ook in het landschap rondom zijn de sporen van de steenbakkerijnijverheid duidelijk, zo liggen er nog heel wat oude verbindingstunnels. Vandaag fungeert de Paardenstal als bezoekerscentrum en vormt ze de toegangspoort naar het natuurgebied Walenhoek. Gedeputeerde voor Natuur en Landschap Rik Röttger (sp.a): “De restauratie van tunnel 40 kadert in een groter geheel, namelijk het versterken van het streekverhaal langs de Rupel. Met dit project genereren we blijvende aandacht voor de postindustriële elementen uit het steenbakkersverleden. De tunnel is onderdeel van de site de Paardenstal, een bijzondere landmark in het landschap. Die groene long vormt een uniek gegeven in de rand van een grootstedelijk gebied als Antwerpen.”
‘Quick win’-projecten voor opwaardering site
De provincie Antwerpen initieerde het idee om de site op te waarden aan de hand van verschillende ‘quick win’-projecten, samen met de gemeente Niel werd een bedrag van €64.000 vrijgemaakt. “De provinciale investering is een dankbaar meegenomen incentive en geeft de gemeente ruimte om extra zaken te realiseren binnen hetzelfde gebied” vult Schepen Tom Caluwaerts aan. Om de ‘quick win’-projecten in te dienen en te realiseren, werd een reeds bestaand samenwerkingsverband tussen de gemeente Niel, Natuurpunt Rupelstreek en het Regionaal Landschap Rivierenland uitgediept. Gedeputeerde Rik Röttger besluit: “De provinciale ‘quick win’-acties blijken een handig instrument te zijn om beleidsinitiatieven op te starten. Samenwerkingsverbanden tussen gemeente en provincie, versterkt door partners als een Regionaal Landschap en Natuurpunt, zijn namelijk erg belangrijk om wat ons dierbaar is te beschermen en op een goede manier te bewaren en ontsluiten”.
De Rupelstreek kent een steenbakkersverleden. Het Rupellandschap heeft daardoor een duidelijke identiteit. Elementen als klei, water en landschap vormen een rode draad tussen heden en verleden. Rond die elementen is het gebiedsprogramma Rupelstreek opgebouwd. De provincie Antwerpen formuleerde samen met de Rupelgemeenten (Rumst, Boom, Schelle, Hemiksem en Niel), de inwoners, de verenigingen, de bedrijven en de Vlaamse Overheid een visie voor het gebied rond verschillende thema’s zoals recreatie, natuur, mobiliteit en beleefbare landschappen.

Foto top: Gedeputeerde Rik Röttger, burgemeester Tom De Vries en schepen Tom Caluwaerts bij de start van de restauratie. Copyright: Koen Fasseur
Foto tekst: De partners aan de houten leuzze (droogloods), een knipoog naar het verleden van de streek. Copyright: Koen Fasseur