Lang voordat de Amerikaanse singer-songwriter Steve Earle door de straten van de stad zwierf, was er nog een andere Galway Girl. Nou ja, ze kwam eigenlijk uit county Down, maar het tragische verhaal van Margaret Vaughan zal altijd met Galway verbonden blijven. Voor haar werd de neogotische kerk van Kylemore Abbey gebouwd.
Maar we lopen op de zaken vooruit. Voorafgaand aan de tragiek, was er romantiek.
Het jaar is 1852. De succesvolle financier Mitchell Henry en zijn kersverse bruid Margaret Vaughan zijn op huwelijksreis in Connemara. Het echtpaar geniet van een lunch in de open lucht in de landelijke gemeente Kylemore. Toen ze bij elkaar zaten, zei Margaret hoe prachtig ze de omgeving vond en hoe heerlijk het haar leek om er te wonen. Dertien jaar later verrees er een magnifiek kasteel dat uitkeek over een meer in Connemara.
Het woord luxueus is niet toereikend om Kylemore Abbey te beschrijven. In zijn boek Irish Country Houses beschrijft Terence Reeves-Smyth het kasteel als “op een schaal die doet denken aan Citizin Kane, met veel indrukwekkende woonvertrekken, een balzaal met een verende vloer, een magnifieke trap, een bibliotheek, een studeerkamer en 33 slaapkamers …” Bijna 10 jaar woonden Mitchell, Margaret en hun negen kinderen hier in hun paradijs.
Maar tijdens een reis in Egypte in 1875 slaat het noodlot toe. Margaret krijgt koorts en overlijdt. De diepbedroefde Mitchell kan het niet verdragen om veel in Kylemore te verblijven en vermijdt het huis zoveel mogelijk. Toch weerhoudt zijn gebroken hart hem er niet van om voor zijn vrouw een van de fraaiste laatste rustplaatsen te bouwen die maar denkbaar zijn.
Een ode
Iemand die Kylemore door en door kent, is de marketingassistente Eithne O’Halloran. Voor Eithne is de kerk meer dan een laatste rustplaats. Het is een ode.
Eithne beschrijft dat de verhoudingen van de kerk heel verfijnd zijn, met uitgesproken vrouwelijke kenmerken. Dit is bijvoorbeeld terug te zien in de vrouwenfiguren in de prachtige glas-in-loodramen. 
Een mooi liefdesverhaal
Maar weinig bezoekers kennen het aangrijpende verhaal achter Kylemore en waarom het werd gebouwd. Voor Mitchell werd Kylemore Abbey – een liefdewerk – in één klap een enorme maar ondraaglijke herinnering aan de vrouw die hij had verloren. Zijn verhaal, en dat van Kylemore, gaat over de liefde en kan zo verfilmd worden als romantische blockbuster.
Zoals iedere goede schrijver weet, komt aan elk verhaal een eind. Het verhaal van Mitchell en Margaret eindigde toen hij in 1910 overleed en bij zijn vrouw begraven werd in de gotische kerk van Kylemore.
Daar liggen ze zij aan zij. Nog lang en gelukkig samen.
Foto’s: www.ireland.com