Bij cocktails denken we doorgaans aan de zomer. De reclamewereld doet ons heerlijk wegdromen van een zuiders strand waar we genieten van een heerlijk fris longdrinkglas vol rinkelende ijsblokjes in de hand. Maar ook bij de eindejaarsfeesten hebben cocktails of hun niet-alcoholische variant (mocktails) zeker hun plaats. Kleurrijk, vol variatie qua smaken en texturen: je kan er alle kanten mee uit en je maakt ze op het moment zelf.
Ook de niet-drinkers (en de BOB van het gezelschap) kunnen vrolijk mee feesten wanneer je ze een cocktail zonder alcohol serveert. Kinderen kunnen op die manier eveneens zonder problemen meegenieten van de zogenaamde mocktails, feestelijke en kleurrijke cocktails zonder alcohol die een ware streling voor het oog en de smaakpapillen zijn. Je kan de dosis alcohol per cocktail eveneens aanpassen aan de persoonlijke smaak en voorkeur van je gasten.
Een cocktail als aperitief, tussendoortje (bijvoorbeeld als verrassend alternatief voor de klassieke sorbet) of als afsluiter: de mogelijkheden zijn eindeloos en door te zoeken naar je eigen recept om sterkedranken en likeuren met vruchten- en groentesappen te vermengen kan je een eigen accent leggen.
Gember: weer hip
Opvallend is de heropleving van gember, met een uitgesproken smaak die zowel voor- als tegenstanders heeft en in de hippe bars in Londen en New York furore maakt. De zogenaamde ‘ginger drinks’ kunnen zowel met gember op smaak gebrachte frisdranken zijn als pittige cocktails met sterkedranken waarbij de gember voor een pittige maar verfrissende smaak en afdronk zorgt.
Het belang van de presentatie
Bij cocktails drinken de ogen mee. Alleen al door het creatief omspringen met de kleuren van de dranken die je in verschillende lagen kan ‘opbouwen’ kan je ervoor zorgen dat je cocktail er echt uitspringt. Extra garnituur in de vorm van stukjes fruit, vruchten, chocoladeschilfers, kruiden, ijs in verrassende vormen, parapluutjes, roerlepeltjes, stengels en dergelijke maken het geheel af en zorgen voor een onvergetelijke 
totaalindruk.
Denk ook aan het glas
Ook het cocktailglas verdient de nodige aandacht. Het traditionele cocktailglas in V-vorm wordt vooral voor sterkere cocktails gebruikt. Een groot cocktailglas van het Ice Tea-type is geschikt voor grote cocktails met veel ijs. Het pousse-caféglas (een smal glas met een voetje) heeft wat weg van een champagneglas, maar dan wel met rechte randen en een onderkant die niet bol is. Dit glas wordt vooral gebruikt om gelaagde dranken in te serveren. Interessant zijn ook theeglazen, die je in alle vormen en formaten kan vinden. Voordeel is dat ze hittebestendig zijn en dus ook geschikt voor warme dranken.
Hapjes
Je kan de smaken die je in een cocktailglas samenbrengt, ook verlengen door bijhorende hapjes. Eén mogelijkheid is verder te bouwen met de ingrediënten die al in de cocktail zitten en deze ook in ‘pure’ vorm op een bordje te serveren, bijvoorbeeld bij een cocktail met exotisch fruit in de vorm van enkele dunne schijfjes krokant gebakken banaan met peper. Of je gaat resoluut voor de confrontatie van afwijkende smaken en geeft bij een cocktail met tequila en munt een bordje met bolletjes gefrituurde erwtenpuree.
Minder sterkedranken?
Er is een duidelijke trend naar minder sterkedranken in cocktails. De gestegen aankoopprijs van sterkedranken laat zich duidelijk voelen in de verkoop. De klassieke pousse-café van weleer wordt eerder uitzondering dan regel, en ook de hype rond gin lijkt over zijn hoogtepunt heen. Toch betekent dit niet dat de rol van gin al uitgespeeld is. Er komen nog steeds nieuwe lokale versies op de markt, en in Groot-Brittannië is sprake van een ware rage wat betreft het combineren van de klassieke gin en tonic met koffie. De zuurtegraad van koffie gaat volgens de wetten van de foodpairing goed samen met de bitterheid van de tonic en de kruiden in de gin, maar het is zeker geen vrijblijvende en voor de hand liggende 
combinatie. Volgens kenners moet je bij het maken van een goede koffie-gin-tonic ‘cold brew’ koffie gebruiken. Dit door de koffiebonen een nacht te laten weken in koud water, waardoor de zuurtegraad in de koffie verminderd wordt en zo de smaak van gin en de tonic niet gaat overheersen.
Ook met bieren, wijnen en dranken met een lager alcoholgehalte kom je al een heel eind ver. Zoek vooral die dranken met een opmerkelijke smaak, en let natuurlijk op de combinatie. Want met cocktails kan je helaas ook ‘feestelijk’ de mist in gaan. Vooraf uitproberen en proeven is de boodschap.
Vermout zit in de lift
De al eerder aangekondigde opmars van vermout (een typisch bestanddeel van cocktails) lijkt intussen een feit. Een vermout kan je heel eenvoudig presenteren en is ook een stuk goedkoper dan een gin-tonic, waarbij de consument intussen door het grote aanbod steeds hogere eisen heeft.
Worden voorts met stip als mogelijke nieuwkomers op de lijst van hippe sterkedranken genoteerd: premium rum en tequila met veel ijs en geen verdere franjes. Een terugkeer naar de puurheid van authentieke smaken dus…
Auteur: Stefaan Van Laere
Foto’s: www.seniorennet.be