Met een innovatieve reactor wil Jeroen van Walsem (UAntwerpen) het sickbuildingsyndroom aanpakken. “In plaats van binnenhuislucht telkens aan te vullen met buitenlucht is het beter de lucht in een ruimte te gaan zuiveren. Zo worden schadelijke stoffen verwijderd en het bespaart energie.”
Het sickbuildingsyndroom is voor veel mensen een vertrouwd fenomeen: als je langere tijd in een minder goed geventileerde ruimte blijft, leidt dat vaak tot klachten als hoofdpijn, vermoeidheid, duizeligheid en concentratiegebrek. Op langere termijn wordt het probleem ook gerelateerd aan ernstige gezondheidseffecten, zoals kanker of luchtwegaandoeningen. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) schat zelfs dat jaarlijks 4,3 miljoen mensen vroegtijdig overlijden door blootstelling aan binnenhuisluchtverontreiniging.
“Huizen worden steeds beter geïsoleerd en de ventilatie wordt vaak tot een minimum beperkt om energie te besparen,” vertelt Jeroen van Walsem. Hij doctoreert op de Universiteit Antwerpen, met prof. Siegfried Denys (Departement Bio-ingenieurswetenschappen) als promotor. “Daardoor stapelen schadelijke stoffen zich op. Het klinkt misschien gek, maar planten, meubels, verf en veel meer dingen stoten vluchtige organische componenten (VOC’s) uit.”
Innovatieve reactor
Van Walsem werkte tijdens zijn Baekeland-mandaat een oplossing uit, in samenwerking met Vento, een bedrijf dat hulpstukken voor ventilatie-installaties maakt. “Er gaat warmte en dus energie verloren wanneer we binnenhuislucht vervangen met telkens weer nieuwe buitenlucht. De kwaliteit van de buitenlucht is bovendien geregeld slechter dan die van binnenlucht. Daarom is het beter om de binnenhuislucht te gaan zuiveren. Met dat doel voor ogen ontwikkelde ik een innovatieve fotokatalytische reactor.”
De reactor kan rechtstreeks geïmplementeerd worden in zowel nieuwe als bestaande ventilatiesystemen. “Eenvoudig voorgesteld bestaat de reactor uit een fotokatalysator, die bevestigd is op een dragermateriaal, en een of meerdere UV-A lichtbronnen om de katalysator te activeren”, legt de onderzoeker uit. “Er worden geen afvalstoffen geproduceerd, de reacties gaan door onder milde omstandigheden en de benodigdheden zijn relatief goedkoop.”
In productie nemen
De reactor kan organische componenten, zoals vluchtige organische stoffen of roetdeeltjes, zuiveren. Bovendien worden ook stikstofoxiden, die typisch uitgestoten worden door dieselwagens, uit de lucht gehaald. De reactor werd gevalideerd door het externe onderzoekscentrum CERTECH volgens een Europese standaard voor binnenhuisluchtzuivering.
De wetenschappelijke resultaten bewijzen dat de reactor geschikt is voor luchtzuivering in ventilatiesystemen. “Vento bekijkt momenteel samen met enkele partners hoe ze de reactor in productie kunnen gaan nemen. Mooi meegenomen is het feit dat het systeem voor een energiebesparing zorgt: er wordt minder lucht van buiten gehaald, waardoor dus minder warmte verloren gaat.”
Foto’s: UAntwerpen