Er zijn vele stille getuigen van de rijke nijverheid die de steenbakkerij in de 19de en 20ste eeuw was in de Rupelstreek. Paarden hadden een heel  belangrijke taak in de steenbakkerijen. Ze trokken de wagentjes met klei en stenen van de kleiput naar de plaats waar de bakstenen werden gevormd , gedroogd, gebakken  en verscheept. Er was een netwerk van smalsporen over de gehele site. Om vlot voorbij de verbindingswegen van de Rupelstreek : Boomsestraat , Nielsebaan , Kapelstraat en de spoorlijn te bewegen werden er tunnels aangelegd. In de hoogdagen waren dat er meer dan 50. Velen zijn echter vervallen en overwoekerd. Nu worden deze historische tunnels gerestaureerd om ze recreatief en ecologisch uit te spelen. Hiervoor gaat de Provincie Antwerpen in zee met andere partners zoals Natuurpunt Rupelstreek en Regionaal Landschap Rivierenland.

De provincie start ook in samenwerking met enkele partners met een baksteenploeg. Er zal een opleiding doorgaan in baksteenerfgoed en metselwerk. Zij zullen na hun opleiding de tunnels onderhanden nemen. Door de samenwerking krijgt dit project ook een sociale rol. Er worden namelijk kansen gecreëerd voor mensen die moeilijk terecht kunnen in het reguliere arbeidscircuit.

De aftrap werd gegeven aan Natuur.huis de Paardenstal. Hier aan de Boomsestraat was ooit de steenbakkerij De Neef-Landuydt. Hier zie je goed de impact van de sites op het landschap door de nivellering onder de straat. Elke steenbakkerij had een paardenstal. Er zijn er slechts drie van bewaard. De site hier kreeg een grondige restauratiebeurt en het erfgoedkarakter werd extra in de verf gezet. Het is nu een ontmoetingsplaats voor wandelaars en een infocentrum waar je ook een drankje kan nuttigen. Een Street-art kunstenaar heeft op de zijgevel een reuze gouden paard geplaatst. Ernaast ligt tunnel 40 die onder de Boomsestraat gaat en als eerste gerestaureerd wordt.

Om de tunnels bekender te maken komt er een nieuwe wandelbrochure. De wandeling ,die begint op de parking van de Schorre, is 17 km. Lang, maar je kan ze ook inkorten. Ter gelegenheid van Open Monumentendag op zondag 13 september is er ook een wandeling met een deskundige gids georganiseerd door Toerisme Rupelstreek. Er moet wel op voorhand worden ingeschreven.

www.toerismerupelstreek.be

Gedeputeerde Jan De Haes vond het jammer dat niet alle tunnels opnieuw open kunnen. Zo is een aantal te vervallen. “ De 15 die we nu hebben zijn de 15 staties van de kruisweg die de arbeiders moesten doen” dixit Jan De Haes. Maar wat we hier hebben is drieledig:

-Een unieke plek.

-Een unieke activiteit. ( wandelen in de natuur)

-Iets waar een verhaal achter zit  .

Klei , water en landschap heeft hiervoor gezorgd.

Erfgoed en toerisme hand in hand in Niel

Text en Foto’s: A. Charrin