Eens was Deal, aan de oostkust van Kent, een drukke havenplaats. Nu is het met zijn lange promenade, kiezelstrand, pier en smalle straatjes een geliefde badplaats. Het is kleiner dan de grote badsteden als bv. Brighton en Eastbourne (ongeveer 30.000 inwoners) en bijgevolg kan je de verkenning vlotter te voet doen. Een leuk begin om zeker wat over de geschiedenis van Deal te leren is een bezoek aan het “Deal Maritime & Local History Museum”, gelegen in een 19de-eeuws industrieel gebouw in St. George’s Road. In 1867 begon er iemand “vélocipèdes” te maken (de voorloper van de fiets) en deelde het gebouw met een schrijnwerker. Later werd het een groenteboer, gevolgd door een garage, alvorens het gebouw werd gegeven aan de huidige Trust. De Trust die het museum nu beheert, werkt volledig met vrijwilligers en vraagt een beperkt toegangsgeld.

Het museum geeft een overzicht van de lokale geschiedenis, het maritieme verleden en een Wereldoorlog Een-tentoonstelling.

Deal was van strategisch belang voor de verdediging van het land. Hendrik VIII bouwde in Deal en omgeving niet minder dan drie defensieve kastelen. Deal was in die periode zelfs een oorlogshaven met Frankrijk niet zo ver weg. Later was het de zee zelf die voor inkomen zorgde voor de inwoners van Deal door de visserij. De benedenverdieping van het museum is bijna volledig gewijd aan de connectie met het maritieme met vele oude objecten van klein tot groot. Je vindt er allerlei smokkelaarvoorwerpen, verschillende modellen van boten tot zelfs een sloep die dienst deed bij de evacuatie uit Duinkerke in 1940 als een van de “Little Ships”.

Deal heeft ook een sterke band met The Royal Marines, die in het stadje hun kazerne hadden van 1861 tot 1996. Daarom ook een belangrijke ruimte die aandacht schenkt aan de connectie tussen de stad en de mariniers. Zeer treffend onder meer zijn de persoonlijke bezittingen van een muzikant van The Royal Marines, Dean Pavey, die omkwam in 1989 in Deal samen met tien kameraden toen een IRA-bom ontplofte onder de muziekkiosk in Deal waar de muziekband van The Royal Marines aan het optreden was. Elk jaar trouwens keert de muziekband van HM Royal Marines terug naar Deal om een concert te geven voor de inwoners ter herinnering aan hun kameraden. Voor dit jaar is er trouwens een vernieuwde grotere tentoonstelling gepland over het korps.

In de tuin of “The Boatyard” zijn er oude grafstenen, enkele oude boten en een replica of een Eerste Wereldoorlogloopgraaf. In de tuin kan je ook bij goed weer van een drankje genieten.

In het hutje waar de loopgraaf is nagemaakt vind je ook de eerste connecties tussen Antwerpen en Deal. Na de val van Antwerpen in 1914 kwamen ongeveer 1500 Belgische vluchtelingen toe in Deal, de meesten uit het Antwerpse. Ze waren van alle leeftijden en alle standen. Zowel advocaten, dokters, ingenieurs, onderwijzers, gewone werklui tot ambachtslui kwamen toe in Deal. De mensen van Deal en Walmer deden geldinzamelingen voor de vluchtelingen, sommigen kregen een leegstaand huis en anderen trokken in bij “the locals”. Het totaal van 1500 werd niet overschreden daar Binnenlandse Zaken een toestromingsstop plaatste op een bepaald moment om de zuidoostkust niet te veel te belasten. Engelse lessen werden gegeven. Er was zelfs voor een bepaalde periode een Belgische club in Deal. Antwerpse kant werd hier geproduceerd en een lokaal grootwarenhuis verkocht het met groot succes. De Antwerpse kolonie werd kleiner en kleiner toen de meeste jongeren vertrokken om zich bij het Belgische leger te voegen en anderen een job vonden in meer noordelijk gelegen gebieden. In november 1915 waren er bijna geen Belgen meer in Deal en werd de Belgische club ook ontbonden.

De Antwerpse kant was niet het eerste contact met Deal. De kunst van het maken van kant werd reeds veel vroeger in de streek van Deal en omgeving gebracht door drie golven van migratie. Het waren allemaal protestanten die moesten vluchten voor religieuze vervolgingen door bv. Spanjaarden. De eerste golf was er in 1568 uit Vlaanderen en de tweede en derde kwamen er in 1572 en 1685 uit Noord-Frankrijk. Een deel van de nazaten van deze kantmakers nestelde zich in Deal en je kan dit nog zien in de stad aan verschillende huizen uit de 17de en 18de eeuw, huizen die bescherming genieten en de typische Hollandse en Vlaamse puntgevels en geveltoppen vertonen. Je vindt er verschillende in Middle Street, een straat vroeger bekend als “Dutch Deal”. In het museum kan je je een gidsboekje aanschaffen “A stroll along Middle Street Deal” dat je als het ware als in een tijdmachine door de straat voert. Je komt er zelfs Lord Nelson nog tegen.

Alle info: www.dealmuseum.co.uk

Tekst en foto’s: A. Charrin