Op 27 februari start de Week van de Vrijwilligers en die gaat niet onopgemerkt voorbij, ook niet in Arboretum Kalmthout. De vele vrijwilligers zijn er onmisbaar. Zonder hen zou de arboretumtuin er helemaal anders uitzien, en zelfs minder biodivers.
In Arboretum Kalmthout vind je vrijwilligers van alle slag en van alle leeftijden tussen twintig en negentig jaar. Ze werken mee in de tuinploeg, maar ook in het planten- en zadencentrum, het bonsai-atelier, het onthaal, de cafetaria of de cadeau- & boekenshop. Sommige vrijwilligers hebben specifieke taken, zij maken bijvoorbeeld foto’s, doen aan bloemschikken of leven zich op andere manieren creatief uit.
Het is een bonte en enthousiaste bende. Met meer dan zestig zijn ze, de vrijwilligers die regelmatig de handen uit de mouwen steken in Arboretum Kalmthout. Sommige doen dat op vaste vrijwilligersdagen, dinsdag en donderdag, andere komen dan weer als geroepen wanneer er evenementen zijn of drukke piekmomenten.
Aanstekelijk enthousiasme
In een team waar numeriek meer vrijwilligers werken dan betaalde medewerkers, heerst een unieke sfeer. Wie vrijwillig meedraait in Arboretum Kalmthout, doet dat met zoveel plezier dat ze letterlijk iedereen aansteken met hun enthousiasme en gedrevenheid. Het is onmogelijk om daar onbewogen bij te blijven.
“Onze vrijwilligers zijn onbetaalbaar” vindt conservator-directeur Abraham Rammeloo. “Letterlijk en figuurlijk. Door deze vrijwilligers kunnen we een stap verder gaan wanneer nodig. Tweemaal per jaar een plantendag organiseren met ruim vijftig standhouders en meer dan vierduizend bezoekers? Dat zou nooit lukken met het team van 25 vaste medewerkers alleen. Wij vinden het niet vanzelfsprekend dat al die mensen hun tijd, energie en aandacht zomaar met ons delen.”
Gemis in coronatijd
Brigitte Vandenbergh, coördinator van het onthaalcentrum van Arboretum Kalmthout, kan op flink wat vrijwilligers rekenen. “Onze vrijwillige medewerkers komen op afroep, wanneer er groepen geboekt zijn voor een rondleiding met lunch bijvoorbeeld. Of als het een extra zonnig en druk weekend belooft te worden. Anderen hebben dan weer een vaste ‘cafetaria-dag’. En ook op plantendagen en andere events zijn ze massaal van de partij om een handje toe te steken. Het is natuurlijk allemaal anders in coronatijd, maar we kijken er naar uit hen binnenkort weer hier bij ons te hebben.”
Meer biodiversiteit door werk vrijwilligers
Ook tuinchef Dirk Bouwens benadrukt het belang van de vrijwilligers voor Arboretum Kalmthout. “Zij doen minstens een vierde van het tuinwerk. Op dinsdagen en donderdagen, wanneer de vrijwilligers er zijn, pak ik al eens een groter project aan dat we dan op één dag kunnen afwerken: de rozentuin mulchen, of het complete onderhoud van de rode tuin, bijvoorbeeld”, verduidelijkt hij.
“De bijdrage van de vrijwilligers heeft zelfs een directe impact op de plantencollectie van het arboretum zelf: omdat vrijwilligers mee helpen, kunnen we arbeidsintensievere planten aanplanten en beheren. Anders zouden we noodgedwongen meer met onderhoudsvriendelijke bodembedekkers zoals klimop of gele dovenetel werken, maar nu kunnen we bijvoorbeeld onze collectie sneeuwklokjes uitbreiden of de oevers van de kleine vijver gevarieerd aanplanten. Door het werk dat onze vrijwilligers samen kunnen verrichten, is het arboretum dus een pak biodiverser geworden.”
Vrijwilligerswerk op maat
“Het is ook fijn dat ons team bestaat uit mannen en vrouwen: sommige zijn bijzonder goed in het aanplanten van nieuwe borders, andere kunnen heel goed wieden of fijner werk doen. Er zijn er die graag stevig fysiek tuinwerk doen, terwijl nog anderen gelijk welk technisch klusje aankunnen. We hebben ook een vrijwillige boomverzorger, een mollenvanger en een specialist voor het maken van piketjes om de naamlabels aan te hangen.”
“Het is belangrijk dat iedereen bij ons zijn draai vindt,” vindt conservator-directeur Abraham Rammeloo nog. “We hebben vrijwilligers met heel diverse en persoonlijke achtergronden, maar hier bij ons zijn zij één voor één zeer gewaardeerd voor wie ze zijn en wat ze voor ons betekenen.”
Arboretum Kalmthout is voor vele vrijwilligers die er al tientallen jaren werken als een tweede thuis. De wachtlijst voor vrijwilligerswerk is er op dit moment lang aangezien de plaatsen beperkt zijn en iedere nieuwe vrijwilliger een goede begeleiding verdient.
www.vrijwilligersweek.be
Vrijwilligerswerk in Arboretum Kalmthout
Foto’s: www.arboretumkalmthout.be / www.provincieantwerpen.be