De inwoners van Niel worden komende weken aangenaam verrast wanneer ze de Kwaede Wielstraat voorbij rijden, de Antwerpse stadsherder en zo’n 150 schapen zorgen er voor een instant vakantiegevoel. De schapen worden ingezet om de talud langs de weg af te grazen en zo de bestaande eco-infrastructuur te onderhouden.
Gedeputeerde van Milieu en Natuur Jan De Haes kadert het initiatief: “Bij de aanleg van de Kwaede Wielstraat in 2014 werden maatregelen genomen om het versnipperde leefgebied van plant en dier opnieuw te verbinden. Via verschillende ecotunnels, een amfibieënwand, stukjes natuur en een poelensysteem werd de Rupel opnieuw verbonden met het achtergelegen natuurgebied Walenhoek. Zo kunnen dieren veilig van de rivier naar het vaste land geraken en terug. Deze omvangrijke eco-infrastructuur vraagt wel wat onderhoud, de inzet van schapen is een efficiënte en duurzame oplossing.”
Schapen voor een duurzaam en efficiënt beheer
Provincie Antwerpen lanceerde het initiatief en Regionaal Landschap Rivierenland verzorgde de praktische uitwerking. Zij contacteerden de Antwerpse stadsherder Lukas Janssens en werkten samen een begrazingsplan uit. “Schapenbegrazing is een ecologisch verantwoorde manier van landschapsbeheer” vertelt Lukas. “Je hebt een beperkte CO2-uitstoot, er is geen restmateriaal en bovendien is het vaak goedkoper dan machinaal te werken”. Ook de gemeentearbeiders van Niel zijn tevreden: “Op deze steile berm zouden wij onze voeten omslaan en onze rug bezeren”, aldus één van hen.
Lukas kiest bewust voor het Kempisch heideschaap: “Dit schaap is in staat om gedurende langere tijd op moeilijk terrein te grazen en te lopen. Dankzij hun sterke kudde-instinct laten ze zich in het veld bovendien goed hoeden en sturen. De schapen dragen ook heel wat zaden van akkerbloemen in hun vacht mee, wat leidt tot een vlotte verspreiding van verschillende soorten, die op hun beurt weer voor een toename van wilde bijen, vlinders en kleine zoogdieren zorgen.” We merken ook één zwart schaap op in de kudde. “Passanten vinden het leuk om het zwarte schaap te zoeken en hier een foto van te nemen” lacht Lukas.
Met de eco-infrastructuur in Niel zet de provincie verder in op ontsnippering: het wegwerken van onoverbrugbare barrières voor plant en dier. Eind vorig jaar werd al bewezen dat de eco-infrastructuur werkt. Toen werden de resultaten van 3 jaar monitoring bekend gemaakt: de huiskat, vos en steenmarter werden het meest gespot. Ook waterhoenen, wilde eenden, kikkers, padden, salamanders, waterrallen, egels en mollen vinden hun weg. Langs de amfibieënwand werden jaarlijks rond de 340 padden, 130 kleine watersalamanders, 30 alpenwatersalamanders en 15 bruine kikkers geteld.
https://www.provincieantwerpen.be > zoekterm waarnemingen
https://www.stadsherder.be/
Foto links: De schapen begrazen een deel van de talud in de berm aan de Kwaede Wielstraat
Foto rechts: Stadsherder Lukas met zijn herdershond